Chalcolithique

Les hommes apprennent à travailler le cuivre natif, puis à le fondre à partir du minerai. Apparaissent des couteaux, des haches, des parures, des pointes et des aiguilles en cuivre, mais les outils de pierre restent l'essentiel. Vers la fin de la période, des bœufs sont utilisés comme animaux de trait et les premiers chariots à roues apparaissent - un immense changement technique pour le transport des marchandises.

Certaines agglomérations deviennent de grands centres de centaines ou de milliers d'habitants, parmi lesquelles Çatal Höyük en Anatolie, les villages de la culture de Cucuteni-Trypillia en Europe orientale et les premiers établissements d'Uruk en Mésopotamie. On cultive le blé, l'orge et les légumineuses, et l'on élève des moutons, des chèvres, des porcs et des bovins. Le cheval a probablement été domestiqué dans les steppes eurasiennes au IVe millénaire av. J.-C., même si le moment et le lieu exacts restent débattus. Le cuivre, le silex, l'obsidienne, le sel, les coquillages et l'or voyagent sur de longues distances et forment des réseaux d'échanges reliant l'Europe, l'Anatolie et le Proche-Orient.

Au Chalcolithique, la société devient plus complexe et plus organisée. Des signes de spécialisation et de division du travail apparaissent : les uns cultivent, d'autres élèvent du bétail, d'autres pratiquent l'artisanat, d'autres encore s'occupent des échanges et du commerce. Le développement des métiers (céramique plus variée et plus spécialisée, nouvelles techniques de travail du métal, de la pierre, de l'os, du bois et des tissus) soutient cette différenciation et favorise des liens économiques croissants entre les communautés.

Les archéologues trouvent des sépultures où certains reposent presque sans objets, tandis que d'autres ont été inhumés avec de nombreuses parures et objets de valeur. Apparaissent de riches tombes individuelles, de grandes nécropoles, des tumulus dans certaines régions, des rites funéraires élaborés, des sanctuaires et des figurines - signes que l'organisation sociale et religieuse se complexifiait.

Ötzi, l'homme des glaces du Tyrol, était une personne réelle qui a vécu il y a environ 5300 ans. Son corps s'est conservé dans la glace des Alpes, ce qui a permis aux scientifiques de connaître son âge (environ 45 ans), sa corpulence, son équipement, le contenu de son estomac et son génome. Il a été tué : une pointe de flèche logée dans son épaule avait lésé une artère. Son statut social n'est pas connu avec certitude - les hypothèses d'un chef, d'un marchand ou d'un berger restent débattues.

L'homme riche de la nécropole de Varna (vers 4600–4200 av. J.-C.) est l'un des plus anciens témoignages de grandes inégalités de richesse en Europe : sa tombe renferme les objets en or les plus riches connus pour cette époque, où que ce soit dans le monde. Son nom et son histoire sont inconnus - la découverte montre qu'une élite sociale existait déjà, pas qui était cette personne en particulier.

Il existe des indices de conflits armés au Chalcolithique, mais aucune bataille précise ne peut être reconstituée avec une date, un lieu et deux armées nommées. Dans le nord-est de la Bulgarie, les archéologues relèvent une augmentation des armes, l'apparition de fortifications et des traces d'habitats incendiés - interprétés comme la preuve de conflits armés vers 4500–4000 av. J.-C., bien que le déroulement des événements reste inconnu.