Inicio · Prehistoria · Capítulo uno
Paleolítico
El Paleolítico es la etapa más larga de la historia humana. La gente vivía en grupos pequeños, cazaba y recolectaba plantas, y hacía herramientas de piedra, hueso y madera. En este tiempo el ser humano dominó el fuego y se extendió desde África por toda Eurasia.
Herramientas
TEMA UNO
Las primeras herramientas eran piedras partidas con un filo cortante. Con el tiempo el trabajo se hizo más fino: de los bifaces toscos a las lascas delgadas y a las herramientas compuestas, donde una punta de piedra se sujetaba a un mango de madera.
Ese último paso importa más de lo que parece. Fijar una punta de piedra a un astil significa sostener dos ideas a la vez - el filo y aquello que lo sostiene -, y es el comienzo de todo objeto ensamblado desde entonces.
Vida diaria y vivienda
TEMA DOS
Vivían en cuevas y refugios ligeros, siguiendo a los rebaños de animales. El fuego daba calor, luz y protección, y permitía cocinar, lo que hacía los alimentos más nutritivos.
Cocinar es una especie de digestión hecha fuera del cuerpo. El calor descompone los alimentos antes de comerlos, de modo que la misma comida aporta mucha más energía y exige mucho menos tiempo de masticación. Las horas ahorradas quedaron libres para todo lo demás.
Arte
TEMA TRES
En las paredes de las cuevas pintaban animales: bisontes, caballos, mamuts. El pigmento se hacía con arcilla y carbón, y unas lámparas sencillas de grasa daban luz.
Los animales están dibujados con una economía de trazo que cualquier ilustrador profesional reconocería como oficio. Sirvieran para lo que sirvieran, estas pinturas no las hicieron principiantes; y obras parecidas aparecen en Europa y en Célebes (Sulawesi) aproximadamente al mismo tiempo: casi con certeza, se inventaron dos veces.
Creencias
TEMA CUATRO
A los muertos se los enterraba con herramientas y adornos. La gente creía que esas cosas serían necesarias en otro mundo, entendido como la continuación de la vida terrenal.
Esto es una inferencia, no un testimonio. El ajuar funerario nos dice que el enterramiento fue deliberado y que se pensaba que esos objetos pertenecían a la persona; qué se imaginaba exactamente más allá de eso, nadie puede recuperarlo.
Mapa
TEMA CINCO
El mapa muestra una imagen probable del mundo en el Paleolítico: dónde se cree que vivían las personas y las rutas por las que se extendieron. Es una suposición basada en hallazgos, y los hallazgos se conservan de forma desigual: se concentran donde las condiciones preservan el hueso y la piedra, y donde han buscado los arqueólogos. Las regiones en blanco significan ausencia de pruebas, no ausencia de personas.
Fechas clave
- hace 2,6 MaPrimeras herramientas de piedra talladas deliberadamente, en Gona (Etiopía). Una lasca con un filo más cortante que cualquier diente da acceso a la médula y a la carne.
- hace ~1 Ma – 400 000 añosUso controlado del fuego. La fecha es realmente discutida; el efecto, no.
- hace ~300 000 añosLos fósiles más antiguos reconocidos como Homo sapiens, en Jebel Irhoud (Marruecos).
- hace ~65 000 añosLos humanos llegan a Australia, lo que exigió cruzar mar abierto. Alguien construyó una embarcación y supo leer una corriente.
- hace ~40 000 añosLa pintura rupestre figurativa aparece en Europa y en Célebes, de forma independiente.
- ~10 000 a. C.El hielo se retira, los grandes animales escasean y comienza el Mesolítico.
Lo que llamamos Edad de Piedra podría llamarse con la misma exactitud la edad de la madera y la cuerda, de las que casi nada se ha conservado.
Conviene no olvidar ese vacío al leer cualquier relato de este periodo, incluido este. La madera, la fibra, la piel y el lenguaje apenas dejan huella, así que el registro se inclina con fuerza hacia los dos materiales que sí perduran. Cuando este sitio está seguro, explica por qué. Cuando hace conjeturas, también lo dice.