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Paléolithique
Le Paléolithique est l'étape la plus longue de l'histoire humaine. Les hommes vivaient en petits groupes, chassaient et cueillaient des plantes, et fabriquaient leurs outils en pierre, en os et en bois. Ils ont alors maîtrisé le feu et se sont répandus depuis l'Afrique dans toute l'Eurasie.
Outils
THÈME UN
Les premiers outils étaient des pierres éclatées au tranchant vif. Le travail s'est affiné avec le temps : des bifaces grossiers aux éclats fins et aux outils composites, où une pointe de pierre était fixée à un manche de bois.
Cette dernière étape compte plus qu'il n'y paraît. Fixer une pointe de pierre sur une hampe, c'est tenir deux idées à la fois - le tranchant et ce qui le porte -, et c'est le point de départ de tout objet assemblé depuis.
Vie quotidienne et habitat
THÈME DEUX
On vivait dans des grottes et des abris légers, en suivant les troupeaux. Le feu donnait chaleur, lumière et protection, et permettait de cuire les aliments, qui devenaient plus nourrissants.
La cuisson est une sorte de digestion réalisée hors du corps. La chaleur décompose les aliments avant qu'ils soient mangés : le même repas fournit bien plus d'énergie et demande bien moins de temps de mastication. Les heures ainsi gagnées sont devenues disponibles pour tout le reste.
Art
THÈME TROIS
Sur les parois des grottes on peignait des animaux : bisons, chevaux, mammouths. Les pigments venaient de l'argile et du charbon, et de simples lampes à graisse donnaient la lumière.
Les animaux sont dessinés avec une économie de trait que tout illustrateur de métier reconnaîtrait comme du savoir-faire. Quelle qu'ait été leur fonction, ces peintures ne sont pas l'œuvre de débutants - et des œuvres semblables apparaissent en Europe et à Sulawesi à peu près à la même époque, presque certainement inventées deux fois.
Croyances
THÈME QUATRE
Les morts étaient enterrés avec des outils et des parures. On pensait que ces objets seraient utiles dans un autre monde, compris comme le prolongement de la vie terrestre.
Il s'agit d'une déduction, non d'un témoignage. Le mobilier funéraire nous apprend que l'inhumation était délibérée et que les objets étaient censés appartenir au défunt ; ce que l'on imaginait exactement au-delà, personne ne peut le retrouver.
Carte
THÈME CINQ
La carte montre une image probable du monde au Paléolithique : où l'on pense que les gens vivaient et par quelles routes ils se sont répandus. C'est une hypothèse fondée sur des découvertes, et les découvertes se conservent de façon inégale - elles se concentrent là où les conditions préservent l'os et la pierre, et là où les archéologues ont cherché. Les régions vides signifient absence de preuves, et non absence d'humains.
Dates clés
- il y a 2,6 MaPremiers outils de pierre taillés délibérément, à Gona, en Éthiopie. Un éclat au tranchant plus aiguisé que n'importe quelle dent donne accès à la moelle et à la viande.
- il y a ~1 Ma – 400 000 ansUsage maîtrisé du feu. La date est réellement débattue ; l'effet, non.
- il y a ~300 000 ansLes plus anciens fossiles reconnus comme Homo sapiens, à Jebel Irhoud, au Maroc.
- il y a ~65 000 ansLes humains atteignent l'Australie, ce qui exigeait de traverser la haute mer. Quelqu'un a construit une embarcation et su lire un courant.
- il y a ~40 000 ansLa peinture pariétale figurative apparaît en Europe et à Sulawesi, de façon indépendante.
- ~10 000 av. J.-C.Les glaces reculent, les grands animaux se raréfient, et le Mésolithique commence.
Ce que nous appelons l'âge de la pierre pourrait tout aussi justement s'appeler l'âge du bois et de la corde - dont presque rien n'a survécu.
Il vaut la peine de garder ce vide à l'esprit en lisant n'importe quel récit de cette période, y compris celui-ci. Le bois, les fibres, les peaux et le langage ne laissent presque aucune trace, si bien que les vestiges penchent fortement vers les deux matériaux qui, par chance, durent. Quand ce site est sûr de lui, il dit pourquoi. Quand il fait des hypothèses, il le dit aussi.