Zeitalter der Entdeckungen

Prinz Heinrich der Seefahrer von Portugal förderte ab den 1420er Jahren Fahrten entlang der afrikanischen Küste. Leichte Karavellen mit dreieckigen Segeln konnten hart am Wind segeln und gegen ihn heimkehren, größere Karacken trugen die Fracht. Die Seeleute steuerten nach dem Kompass, bestimmten die Breite mit Quadrant und Astrolabium und trugen jede neue Küste in Karten ein.

1488 umrundete Bartolomeu Dias das Kap der Guten Hoffnung, und zehn Jahre später erreichte Vasco da Gama Calicut in Indien. Die Portugiesen fanden keine leeren Meere vor: Auf dem Indischen Ozean herrschte längst reger arabischer, indischer und chinesischer Handel. Sie drangen mit Kanonen und Festungen ein, nahmen 1510 Goa und 1511 Malakka und brachten ein Jahrhundert lang Pfeffer, Zimt und Nelken nach Europa.

Im Auftrag Spaniens segelte Christoph Kolumbus nach Westen und erreichte 1492 die Karibik, überzeugt, er sei nahe Asien. 1494 teilte der Vertrag von Tordesillas die neu gefundenen Länder zwischen Spanien und Portugal auf. Hernán Cortés stürzte 1521 das Aztekenreich, Francisco Pizarro 1532 – 1533 das Inkareich. Pocken und andere Krankheiten aus Europa töteten einen großen Teil der einheimischen Bevölkerung, und Silber aus Potosí und Mexiko floss nach Spanien.

1519 verließ Ferdinand Magellan, ein Portugiese in spanischen Diensten, Sevilla mit fünf Schiffen, um die Gewürzinseln auf dem Westweg zu erreichen. Er fand eine Meerenge an der Südspitze Südamerikas, überquerte den Pazifik und wurde 1521 auf den Philippinen getötet. 1522 kehrte ein Schiff, die Victoria, unter Juan Sebastián Elcano zurück, mit 18 der rund 240 Männer, die aufgebrochen waren. Die Fahrt zeigte, dass die Welt viel größer war, als die Europäer gedacht hatten.