Эпоха Великих географических открытий

Португальский принц Генрих Мореплаватель с 1420-х годов снаряжал экспедиции вдоль берегов Африки. Лёгкие каравеллы с косыми парусами могли идти круто к ветру и возвращаться домой против него, а более крупные каракки везли грузы. Моряки держали курс по компасу, измеряли широту квадрантом и астролябией и наносили каждый новый берег на карты.

В 1488 году Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды, а через десять лет Васко да Гама достиг Каликута в Индии. Португальцы нашли не пустые моря: Индийский океан давно кипел арабской, индийской и китайской торговлей. Они ворвались в неё с пушками и крепостями, взяли Гоа в 1510 году и Малакку в 1511 году и целый век возили в Европу перец, корицу и гвоздику.

Плывя на запад по поручению Испании, Христофор Колумб в 1492 году достиг Карибского моря, уверенный, что он близ Азии. В 1494 году Тордесильясский договор поделил новые земли между Испанией и Португалией. Эрнан Кортес сокрушил державу ацтеков в 1521 году, а Франсиско Писарро - империю инков в 1532 – 1533 годах. Оспа и другие болезни из Европы убили большую часть коренного населения, а серебро Потоси и Мексики потекло в Испанию.

В 1519 году Фернан Магеллан, португалец на испанской службе, вышел из Севильи с пятью кораблями, чтобы западным путём добраться до Островов Пряностей. Он нашёл пролив у южной оконечности Южной Америки, пересёк Тихий океан и в 1521 году погиб на Филиппинах. В 1522 году один корабль, «Виктория», вернулся под командованием Хуана Себастьяна Элькано с 18 из примерно 240 вышедших в плавание. Плавание показало, что мир намного больше, чем думали европейцы.