Grandes découvertes

Le prince portugais Henri le Navigateur finança dès les années 1420 des voyages le long des côtes africaines. Les caravelles légères aux voiles triangulaires pouvaient remonter au vent et rentrer contre lui, tandis que les caraques, plus grandes, portaient la cargaison. Les marins se guidaient à la boussole, mesuraient la latitude au quadrant et à l'astrolabe et reportaient chaque côte nouvelle sur les cartes.

En 1488, Bartolomeu Dias doubla le cap de Bonne-Espérance, et dix ans plus tard Vasco de Gama atteignit Calicut, en Inde. Les Portugais ne trouvèrent pas des mers vides : l'océan Indien était déjà animé par le commerce arabe, indien et chinois. Ils s'y imposèrent par le canon et les forteresses, prirent Goa en 1510 et Malacca en 1511, et rapportèrent pendant un siècle poivre, cannelle et girofle en Europe.

Naviguant vers l'ouest pour l'Espagne, Christophe Colomb atteignit les Caraïbes en 1492, persuadé d'être près de l'Asie. En 1494, le traité de Tordesillas partagea les terres découvertes entre l'Espagne et le Portugal. Hernán Cortés renversa l'empire aztèque en 1521 et Francisco Pizarro l'empire inca en 1532 – 1533. La variole et d'autres maladies venues d'Europe tuèrent une grande partie de la population indigène, et l'argent de Potosí et du Mexique afflua vers l'Espagne.

En 1519, Fernand de Magellan, un Portugais au service de l'Espagne, quitta Séville avec cinq navires pour gagner les îles aux épices par l'ouest. Il trouva un détroit à la pointe de l'Amérique du Sud, traversa le Pacifique et fut tué aux Philippines en 1521. En 1522, un seul navire, la Victoria, revint sous le commandement de Juan Sebastián Elcano, avec 18 des quelque 240 hommes partis. Le voyage montra que le monde était bien plus vaste que ne le pensaient les Européens.