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Revolución industrial
En Gran Bretaña, en la segunda mitad del siglo XVIII, las máquinas empezaron a hacer el trabajo que siempre habían hecho personas y animales. Las máquinas de hilar, las de vapor y el hierro fundido con coque llevaron la producción de la casa a la fábrica, y en 1830 un ferrocarril de vapor empezó a llevar pasajeros entre Liverpool y Mánchester. En pocas generaciones el trabajo y la vida diaria cambiaron más que en los mil años anteriores.
Algodón y máquinas
TEMA UNO
La revolución empezó con el tejido de algodón. La spinning jenny de James Hargreaves (hacia 1764), la water frame de Richard Arkwright (1769) y la mule de Samuel Crompton (1779) permitieron a un solo obrero hilar decenas y luego cientos de hilos a la vez. En 1771 Arkwright abrió su fábrica movida por agua en Cromford, modelo del sistema fabril. El algodón en bruto llegaba cada vez más de las plantaciones esclavistas del sur de Estados Unidos.
Vapor y hierro
TEMA DOS
Desde el diseño de Thomas Newcomen de 1712 las máquinas de vapor bombeaban agua de las minas, pero derrochaban combustible. El condensador separado de James Watt, patentado en 1769, las hizo mucho más eficientes, y con Matthew Boulton construyó máquinas que podían mover maquinaria en cualquier lugar, no solo junto a los ríos. El hierro fundido con coque en vez de carbón vegetal se abarató, y en 1779 se construyó sobre el Severn el primer puente de hierro.
Canales y ferrocarriles
TEMA TRES
Las fábricas necesitaban carbón y materias primas y enviaban mercancías pesadas. Desde la década de 1760 una red de canales abarató el transporte, empezando por el canal de Bridgewater. Después llegaron los raíles: el ferrocarril de Stockton a Darlington se abrió en 1825, y en 1829 la locomotora Rocket de George y Robert Stephenson ganó las pruebas de Rainhill. El ferrocarril Liverpool-Mánchester de 1830 fue el primero en mover todos sus trenes a vapor y con horario.
Ciudades fabriles y obreros
TEMA CUATRO
Mánchester pasó de unos 25 000 habitantes en la década de 1770 a más de 300 000 hacia 1850, con la vivienda, el agua y las cloacas muy por detrás. Hombres, mujeres y niños trabajaban doce horas o más al día al ritmo de las máquinas. Los luditas destrozaron máquinas entre 1811 y 1816, los obreros formaron sindicatos y la Ley de Fábricas de 1833 prohibió el trabajo de los menores de nueve años en las fábricas textiles.
Períodos
Los comienzos en Gran Bretaña
1760 – 1790
Máquinas de hilar, fábricas movidas por agua, la máquina de Watt, canales y hierro barato.
El vapor se impone
1790 – 1815
Se extienden las fábricas de vapor, entra en uso el telar mecánico y la desmotadora de algodón en Estados Unidos alimenta las fábricas británicas.
Empieza la era del ferrocarril
1815 – 1840
Los primeros ferrocarriles públicos, la industria en Bélgica, Francia y los estados alemanes, las primeras leyes fabriles y los primeros movimientos obreros.
Fechas clave
- 1769Watt patenta su condensador y Arkwright su water frame.
- 1771Se abre la fábrica de Arkwright en Cromford.
- 1779El Puente de Hierro cruza el río Severn.
- 1785Edmund Cartwright patenta el telar mecánico.
- 1825Se abre el ferrocarril de Stockton a Darlington.
- 1830Se abre el ferrocarril Liverpool-Mánchester.
Preguntas frecuentes
¿Por qué empezó la Revolución industrial en Gran Bretaña?
Se juntaron varias condiciones: carbón y mineral de hierro baratos, salarios altos que hacían rentable construir máquinas que ahorraran trabajo, un gran mercado interior y colonial, bancos y capital, derechos de propiedad seguros y una cultura de invención práctica. Los historiadores dan distinto peso a estos factores.
¿Cómo era la vida de los obreros de las fábricas?
Dura. Eran habituales turnos de doce a catorce horas, seis días a la semana, los niños trabajaban en fábricas y minas, y las ciudades crecían más deprisa que sus viviendas, su agua y sus cloacas. Los salarios subieron solo lentamente antes de la década de 1840, y la esperanza de vida en las ciudades industriales era menor que en el campo.