Месопотамия

На юге почти не бывает дождей, поэтому земледельцы прокладывали каналы от Евфрата к полям. Излишки зерна кормили такие города, как Урук, Ур, Лагаш и Ниппур, и около 3000 до н. э. в крупнейшем из них, Уруке, жили десятки тысяч человек. Каждый город принадлежал своему богу, чей храм стоял на высокой ступенчатой платформе - зиккурате, а цари правили от имени бога.

Около 3200 до н. э. чиновники Урука начали выдавливать знаки на табличках из сырой глины, чтобы учитывать зерно, скот и труд. За века рисунки превратились в клиновидные черты - клинопись. Ею пользовались около трёх тысяч лет и для десятка языков, от шумерского и аккадского до хеттского и древнеперсидского. Глина не боится ни огня, ни времени, и найдены сотни тысяч табличек.

Около 2334 до н. э. Саргон Аккадский объединил шумерские города в то, что часто называют первой империей. Ур-Намму из Ура около 2100 до н. э. издал древнейший из дошедших сводов законов. Самый известный - свод Хаммурапи Вавилонского (1792 – 1750 до н. э.): 282 закона, высеченные на базальтовой стеле, которая хранится в Лувре. Наказание зависело от положения пострадавшего и виновного, и «око за око» действовало только между равными.

Из города Ашшур на верхнем Тигре ассирийские цари создали крупнейшую державу, какую до тех пор знал Ближний Восток, со столицей в Нимруде, а затем в Ниневии. Царь Ашшурбанапал собрал в Ниневии библиотеку глиняных табличек, сохранившую «Эпос о Гильгамеше». В 612 до н. э. вавилоняне и мидийцы разрушили Ниневию. Навуходоносор II отстроил Вавилон с облицованными синими изразцами воротами Иштар, но в 539 до н. э. город сдался Киру.