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La Mésopotamie
Entre le Tigre et l'Euphrate, dans l'actuel Irak, les hommes ont bâti les premières villes, inventé l'écriture et gravé dans la pierre les premières lois écrites. Pendant trois mille ans, Sumériens, Akkadiens, Babyloniens et Assyriens y ont fondé puis perdu des empires, jusqu'à ce que le roi perse Cyrus le Grand prenne Babylone en 539 av. J.-C.
Des villes entre les fleuves
THÈME UN
Dans le sud, il ne pleut presque jamais, et les paysans creusèrent des canaux depuis l'Euphrate pour irriguer leurs champs. Les surplus de grain nourrirent des villes comme Uruk, Ur, Lagash et Nippur, et vers 3000 av. J.-C. la plus grande, Uruk, comptait des dizaines de milliers d'habitants. Chaque ville appartenait à son dieu, dont le temple se dressait sur une haute terrasse à degrés, la ziggourat, et ses rois gouvernaient en son nom.
Écrire sur l'argile
THÈME DEUX
Vers 3200 av. J.-C., des fonctionnaires d'Uruk commencèrent à imprimer des signes dans des tablettes d'argile humide pour noter le grain, le bétail et le travail. Au fil des siècles, les dessins devinrent des traits en forme de clou, l'écriture cunéiforme. Elle servit pendant environ trois mille ans à une douzaine de langues, du sumérien et de l'akkadien au hittite et au vieux-perse. L'argile résiste au feu et au temps, et des centaines de milliers de tablettes ont été retrouvées.
Des rois et des lois
THÈME TROIS
Vers 2334 av. J.-C., Sargon d'Akkad unifia les cités sumériennes en ce qu'on appelle souvent le premier empire. Ur-Nammu d'Ur promulgua vers 2100 av. J.-C. le plus ancien code de lois conservé. Le plus célèbre est celui d'Hammurabi de Babylone (1792 – 1750 av. J.-C.) : 282 lois gravées sur une stèle de basalte, aujourd'hui au Louvre. La peine dépendait du rang de la victime et du coupable, et « œil pour œil » ne valait qu'entre égaux.
L'Assyrie et Babylone
THÈME QUATRE
Depuis la ville d'Assur, sur le haut Tigre, les rois assyriens bâtirent le plus vaste empire que le Proche-Orient eût connu, gouverné depuis Nimroud puis Ninive. Le roi Assurbanipal réunit à Ninive une bibliothèque de tablettes qui a conservé l'Épopée de Gilgamesh. En 612 av. J.-C., Babyloniens et Mèdes détruisirent Ninive. Nabuchodonosor II reconstruisit Babylone avec la porte d'Ishtar en briques émaillées bleues, mais en 539 av. J.-C. la ville se rendit à Cyrus.
Périodes
Les cités-États sumériennes
V. 3500 – 2334 AV. J.-C.
Uruk et ses voisines deviennent des villes, l'écriture apparaît, et des cités-États indépendantes gouvernées par des rois se disputent l'eau et les champs.
Akkad, Ur et l'ancienne Babylone
2334 – 1595 AV. J.-C.
L'empire de Sargon, la renaissance de Sumer sous la IIIe dynastie d'Ur et l'essor de Babylone sous Hammurabi. L'époque s'achève quand les Hittites pillent Babylone.
L'Assyrie et la dernière Babylone
1595 – 539 AV. J.-C.
Des rois kassites règnent quatre siècles sur Babylone, l'Assyrie devient une grande puissance et conquiert le Proche-Orient, puis les rois néo-babyloniens héritent de son empire jusqu'à la conquête perse.
Dates clés
- v. 3200 av. J.-C.Les premières tablettes d'argile écrites, à Uruk.
- v. 2334 av. J.-C.Sargon d'Akkad unifie Sumer et Akkad.
- v. 2100 av. J.-C.Le code d'Ur-Nammu et la grande ziggourat d'Ur.
- v. 1754 av. J.-C.Les lois d'Hammurabi sont gravées dans la pierre.
- 612 av. J.-C.Babyloniens et Mèdes détruisent Ninive, la capitale assyrienne.
- 539 av. J.-C.Cyrus le Grand, roi de Perse, prend Babylone.
Questions fréquentes
Qu'a légué la Mésopotamie au monde ?
L'écriture, les villes et les lois écrites, mais aussi certains des premiers véhicules à roues, le système de calcul en base 60 qui nous donne encore 60 minutes et 360 degrés, une astronomie et des mathématiques précoces et l'une des plus anciennes œuvres littéraires, l'Épopée de Gilgamesh.
Pourquoi appelle-t-on la Mésopotamie le berceau de la civilisation ?
Parce que les villes, les États et l'écriture y sont attestés plus tôt que presque partout ailleurs. L'Égypte a suivi un chemin très semblable presque au même moment, et les historiens parlent aujourd'hui de plusieurs berceaux plutôt que d'un seul.