Absolutismus und Kolonialreiche

Ludwig XIV. übernahm 1661 selbst die Regierung und herrschte mehr als ein halbes Jahrhundert. Ab 1682 lebte er in Versailles, wo der hohe Adel seine Tage am Hof verbrachte, unter den Augen des Königs und fern seiner Provinzen. Sein Minister Colbert baute Straßen, Kanäle, Manufakturen und eine Flotte. Ludwig führte lange Kriege um Frankreichs Grenzen, und der berühmte Satz „Der Staat bin ich“ ist wohl eine spätere Erfindung.

Preußen baute seinen Staat um die Armee herum und wurde unter Friedrich dem Großen zur Großmacht. Peter der Große von Russland arbeitete auf niederländischen und englischen Werften, gründete 1703 Sankt Petersburg und zwang seinem Adel westliche Sitten auf. England ging den umgekehrten Weg: Nach einem Bürgerkrieg, der Hinrichtung Karls I. 1649 und der Glorreichen Revolution 1688 beschränkte die Bill of Rights des Parlaments die Krone.

Die Englische Ostindien-Kompanie (1600) und die niederländische VOC (1602) waren private Gesellschaften mit dem Recht, Krieg zu führen und zu regieren. Die Niederländer lenkten ihren Asienhandel von Batavia aus, dem heutigen Jakarta. In Nordamerika wuchsen französische, englische und niederländische Kolonien. Großbritanniens Sieg im Siebenjährigen Krieg (1756 – 1763) brachte ihm Kanada, und seine Kompanie begann nach der Schlacht bei Plassey 1757 große Teile Indiens zu beherrschen.

Zucker, Tabak, Kaffee und später Baumwolle wurden in Amerika auf Plantagen angebaut, auf denen versklavte Afrikaner arbeiteten. Zwischen dem 16. und dem 19. Jahrhundert wurden etwa 12,5 Millionen Afrikaner gewaltsam auf Schiffe über den Atlantik gebracht, fast 2 Millionen starben unterwegs. Der Handel erreichte im 18. Jahrhundert seinen Höhepunkt. Er schuf Vermögen in Europa und Amerika und fügte Afrika dauerhaften Schaden zu.