Moyen Âge central

La terre était tenue en échange d'un service. Un roi ou un grand seigneur concédait un fief à un vassal, qui lui jurait fidélité et lui devait le service militaire comme chevalier. Les paysans travaillaient la terre du seigneur, lui payaient des redevances et, s'ils étaient serfs, ne pouvaient quitter librement la seigneurie. Les châteaux de pierre marquaient la puissance des seigneurs. La charrue lourde, l'assolement triennal et les moulins à eau accrurent les récoltes et nourrirent une population croissante.

Des papes réformateurs comme Grégoire VII revendiquèrent l'autorité sur l'Église et même sur les rois, et en 1077 l'empereur Henri IV dut implorer son pardon à Canossa. En 1095, le pape Urbain II appela les chrétiens à délivrer Jérusalem, et la première croisade prit la ville en 1099. Des États latins tinrent la côte du Levant pendant près de deux siècles. Saladin reprit Jérusalem en 1187, et en 1204 des croisés pillèrent Constantinople, pourtant chrétienne.

Venise et Gênes commerçaient dans toute la Méditerranée, les villes flamandes tissaient le drap, et les foires de Champagne réunissaient les marchands du Nord et du Sud. Les bourgeois s'organisèrent en métiers et obtinrent des chartes de franchises : « l'air de la ville rend libre », disait un adage allemand. Des universités naquirent à Bologne, Paris et Oxford, où Thomas d'Aquin et d'autres cherchèrent à concilier la foi chrétienne et la logique d'Aristote.

Vers 1140, l'abbé Suger fit reconstruire le chœur de Saint-Denis, près de Paris, avec des arcs brisés, des voûtes sur croisée d'ogives et de grandes fenêtres. Les arcs-boutants permirent bientôt d'élever des murs toujours plus hauts et de les remplir de vitraux. Chartres, Notre-Dame de Paris, Reims et Cologne suivirent. Une cathédrale pouvait demander un siècle ou plus, et des villes entières payaient et travaillaient pour elle.