Égypte ancienne

L'historien grec Hérodote appelait l'Égypte « un don du fleuve ». Au sud du Delta, il ne pleut presque jamais. Chaque été, le Nil montait et inondait sa vallée, et quand l'eau se retirait à l'automne, elle laissait une couche de limon noir et fertile. Les Égyptiens ont nommé leur pays Kemet, « la terre noire », d'après ce sol, et le désert qui l'entoure Deshret, « la terre rouge ». Le fleuve était aussi la grande route du pays : les bateaux transportaient grain, pierre et fonctionnaires de la première cataracte, à Assouan, jusqu'à la Méditerranée.

Au centre de l'État se trouvait le roi. Les Égyptiens voyaient en lui le dieu Horus sur terre et le lien entre les dieux et les hommes. Sa tâche était de maintenir la maât - la vérité, la justice et l'ordre du monde - face au chaos : vaincre les ennemis, nourrir les dieux par les offrandes des temples et garder la terre fertile. Le mot « pharaon » vient de l'égyptien per-aa, « grande maison », un nom du palais royal qui n'a désigné le roi lui-même qu'à partir du Nouvel Empire.

La plus ancienne écriture égyptienne, sur de petites étiquettes provenant de la tombe d'un souverain à Abydos, est antérieure à la Ire dynastie, à peu près aussi ancienne que la première écriture de Mésopotamie. À côté des hiéroglyphes, les scribes utilisaient une écriture plus rapide, le hiératique, tracée à l'encre sur papyrus. Un État capable d'organiser des milliers d'ouvriers, de les nourrir et de tout consigner a bâti les pyramides de l'Ancien Empire, les tombes creusées dans le roc de la Vallée des Rois et les grands temples de Karnak, de Louxor et d'Abou Simbel.

L'histoire égyptienne est toujours divisée selon les dynasties établies par Manéthon, un prêtre égyptien qui écrivit en grec une histoire de son pays au IIIe siècle av. J.-C. Les historiens modernes regroupent ces dynasties en « empires » - des périodes d'État fort et uni - séparés par des « périodes intermédiaires », où le pouvoir se partageait entre centres rivaux ou souverains étrangers. Ci-dessous, chaque période présente les pharaons dont le règne l'a façonnée.

Les dates suivent la chronologie d'Erik Hornung, Rolf Krauss et David Warburton (Ancient Egyptian Chronology, 2006), et pour l'époque ptolémaïque, que leurs tableaux ne couvrent pas, celle de Günther Hölbl (2001). Les dates les plus anciennes sont les moins sûres : cette chronologie place la Ire dynastie vers 2900 av. J.-C., tandis que la datation par le radiocarbone et d'autres chronologies en rapprochent le début de 3100 av. J.-C.

Dans les listes ci-dessous, les noms entre parenthèses sont d'autres noms sous lesquels un roi est connu - forme grecque, autre nom royal ou nom tiré de listes royales plus tardives. Pour les rois les plus anciens, ces identifications ne sont pas certaines.