Merneith

Les origines de Merneith sont incertaines. Elle était peut-être fille de Djer, ce qui ferait d'elle la sœur ou la demi-sœur de son époux Djet, mais aucune preuve solide ne l'atteste. Elle devint la reine principale de Djet et, à la mort de celui-ci, leur fils Den était trop jeune pour régner seul. Un sceau de la tombe de Den l'appelle « Mère du roi », et elle semble avoir gouverné pour lui pendant ses premières années.

Aucun document ne décrit directement son gouvernement, mais son nom figure sur des empreintes de sceaux, des étiquettes et des vases de pierre, traces habituelles d'une administration en activité. Sur des sceaux de Saqqarah et de Nagada, il est écrit dans un serekh, le cadre normalement réservé aux rois. Une empreinte de sceau de la tombe de Den énumère les rois de la dynastie par leurs noms d'Horus, et Merneith est la seule femme qui y figure. Les spécialistes discutent encore pour savoir si elle exerça le pouvoir comme régente ou régna comme roi de plein droit.

Aucune campagne militaire n'est attestée pour l'époque de Merneith, et aucune image ne la montre à la guerre. Le commerce avec le sud du Levant et les expéditions dans le désert Oriental attestés sous Djet et Den se poursuivirent probablement, mais rien dans les sources ne les associe à son nom.

Lorsque Flinders Petrie fouilla sa tombe, la tombe Y d'Oumm el-Qaab, en 1900, il la prit pour celle d'un roi inconnu, car elle égalait les tombes royales par sa taille et son plan : une grande chambre funéraire revêtue de briques crues, entourée de rangées de petites tombes. Deux stèles de pierre à son nom révélèrent la propriétaire. Une grande enceinte en briques crues à Abydos et un mastaba de Saqqarah avec des vases portant son nom sont aussi datés de son époque.

Son nom la rattache à Neith, déesse guerrière et créatrice du Delta, comme les noms d'autres femmes royales de la dynastie, telles Neithhotep et Herneith. Une barque funéraire fut enterrée dans son complexe funéraire, destinée à la porter dans l'au-delà aux côtés du dieu soleil. Autour de sa tombe se trouvent au moins 40 tombes subsidiaires de serviteurs inhumés avec elle.

Den régna ensuite seul et devint l'un des rois les plus longtemps au pouvoir et les mieux connus de la dynastie. Ses fonctionnaires honoraient Merneith comme « Mère du roi », mais une empreinte de sceau réalisée sous Qaâ, dernier roi de la dynastie, énumère les rois sans elle, et les listes royales postérieures ne la mentionnent jamais. Elle est aujourd'hui souvent citée parmi les premières femmes à avoir gouverné l'Égypte, même si l'on débat toujours de savoir si elle régna de plein droit.