Narmer

Avant Narmer, une grande partie de la Haute-Égypte était déjà gouvernée par une lignée de rois enterrés à Abydos, que les spécialistes appellent « dynastie 0 ». Certains de leurs noms, comme Iry-Hor et Ka, subsistent dans de courtes inscriptions sur des jarres et des empreintes de sceaux, et l'Égypte était sans doute déjà en partie unifiée sous leur règne. Narmer semble avoir achevé le processus, peut-être en conquérant le dernier pouvoir indépendant du nord-ouest du Delta. On ne sait rien de certain sur ses parents ni sur la manière dont il est monté sur le trône.

Aucun texte ne décrit la manière dont Narmer gouvernait : son époque a laissé des étiquettes, des sceaux et des objets cérémoniels, pas des chroniques. Ils montrent pourtant les outils d'un État nouveau. Son nom est inscrit dans un serekh - un cadre en forme de façade de palais surmonté du faucon d'Horus - sur des jarres, des sceaux et des étiquettes d'Abydos jusqu'au Delta, et les jarres de produits scellées laissent supposer une administration qui collectait et enregistrait les biens dans tout le pays. Au total, son nom est connu par près d'une centaine d'inscriptions sur 26 sites.

Les années n'étaient pas numérotées mais nommées d'après un événement marquant. Une petite étiquette trouvée par Günter Dreyer à Abydos en 1993 nomme une année de Narmer d'après la même victoire que celle de sa palette.

La palette et la tête de massue de Narmer montrent le roi en conquérant. Il lève une massue au-dessus d'un ennemi agenouillé, passe en revue des rangées de captifs décapités et reçoit prisonniers et bétail : la tête de massue énumère 120 000 captifs, 400 000 bovins et 1 422 000 chèvres. On débat encore pour savoir si ces scènes rapportent de vraies campagnes ou une image convenue du pouvoir royal.

Hors d'Égypte, une vingtaine de tessons de céramique portant son serekh, dont certains incertains, ont été retrouvés dans le sud du Levant, sur des sites comme Tel Arad, Nahal Tillah et Tel Erani. La présence égyptienne y atteignit son apogée sous son règne, mais on discute encore s'il s'agissait de commerce, de colons ou de soldats.

La palette de Narmer est une plaque de siltite en forme de bouclier, haute d'environ 64 cm. James Quibell et Frederick Green l'ont découverte en 1897–98 dans le temple d'Horus à Hiérakonpolis (Nekhen). C'est une version cérémonielle des palettes de pierre servant à broyer le fard pour les yeux : la cavité ronde du centre est encadrée par les longs cous entrelacés de deux « serpopards ». D'un côté, le roi porte la haute couronne blanche de Haute-Égypte, et de l'autre, la couronne rouge de Basse-Égypte.

La palette suit déjà des règles que l'art égyptien conservera pendant trois mille ans : le roi est la plus grande figure, les scènes sont disposées en registres horizontaux et les corps associent vues de profil et de face. Elle est conservée au Musée égyptien du Caire, et la tête de massue, provenant elle aussi de Hiérakonpolis, se trouve à l'Ashmolean Museum d'Oxford.

La royauté elle-même était religieuse. Le nom de Narmer s'inscrit dans le serekh sous le faucon d'Horus, car le roi était vu comme Horus sur terre. En haut des deux faces de la palette, des têtes d'une déesse vache à visage humain, généralement identifiée comme Bat, dominent la scène. Au-dessus de l'ennemi vaincu, un faucon tient une corde attachée à une tête humaine qui surgit de papyrus - ce que l'on lit d'ordinaire comme le dieu livrant au roi le pays du papyrus, le Delta. La palette n'était pas un objet du quotidien : c'était très probablement une offrande au temple de Hiérakonpolis, l'un des plus anciens centres du culte d'Horus.

Narmer fut enterré à Oumm el-Qaab, près d'Abydos, dans une modeste tombe de deux chambres en brique crue reliées, B17 et B18, d'environ 31 mètres carrés, alors que la tombe de son successeur Hor-Aha est plus de trois fois plus grande. Deux empreintes de sceaux du même cimetière, datant des règnes de Den et de Qaâ, énumèrent dans l'ordre les rois de la Ire dynastie, et toutes deux commencent par Narmer, suivi de Hor-Aha.

La reine Neithhotep, dont la grande tombe de Nagada porte les noms de Narmer et de Hor-Aha, fut peut-être son épouse, mais certains spécialistes la placent une génération plus tard. Les Égyptiens des époques suivantes se souvenaient du fondateur de leur État sous le nom de Ménès : selon Hérodote, il fonda Memphis, et selon Manéthon, il fut tué par un hippopotame. La question de savoir si Ménès était Narmer ou Hor-Aha reste débattue.