Antef II

Le Canon de Turin donne à Antef II quarante-neuf ans, et la stèle de son trésorier Tjetji lui en attribue cinquante. Les deux chiffres sont proches, aussi la plupart des savants acceptent-ils un règne d'un demi-siècle, et dans la chronologie utilisée par ce site il remplit les années de 2066 à 2017 av. J.-C. Un règne de cette durée compte. Il donna à la cour thébaine le temps d'organiser des fonctionnaires, de former l'armée et de planifier, et il permit que le titre royal soit accepté dans le sud comme un fait de la vie.

Tôt dans son règne, les pharaons thébains prirent le contrôle du sud jusqu'à la première cataracte, probablement après la mort d'Ânkhtyfy, le seigneur d'Hiéraconpolis qui s'était opposé à eux. Le contrôle d'Éléphantine, à la cataracte, donna aux Thébains la frontière avec la Nubie et les routes commerciales de l'ébène, de l'ivoire et de l'or. Dans le sanctuaire de Satet sur l'île, le pharaon fit élever des chapelles, qui sont les premières d'une longue série d'édifices royaux dans les temples provinciaux de la Haute-Égypte. Certains historiens croient aussi qu'un chef de Basse-Nubie aida les Thébains avec des troupes, mais cela repose sur des preuves minces.

Le grand combat de son règne fut pour Abydos et la région environnante, que les textes anciens appellent Thinis. La ville était un lieu saint, où les Égyptiens croyaient qu'Osiris était enterré, et elle se trouvait à la frontière entre le sud thébain et le nord héracléopolitain. Abydos changea de mains plus d'une fois avant que les Thébains la tiennent. L'officier Djari dit sur sa stèle qu'Antef « combattit la maison de Khéty » au nord de Thinis. L'Enseignement pour Mérikarê, écrit de l'autre côté, avoue que la terre de Thinis fut ravagée. Les deux textes ensemble montrent combien cette guerre fut violente. À la fin du règne, la frontière thébaine se trouvait quelque part près d'Abydos et peut-être non loin d'Assiout, mais sa ligne exacte n'est pas connue.

Les meilleures sources du règne sont les stèles des hommes du pharaon. Tjetji, le trésorier en chef et chambellan, se vante que le pharaon gouverna d'Éléphantine au sud jusqu'à Abydos au nord. Djari, un officier de l'armée, raconte les combats autour de Thinis. Hétépi, qui administrait les trois provinces les plus méridionales, mentionne une famine dans son ressort. Il faut les lire avec soin. Un fonctionnaire qui écrivait sa propre stèle funéraire voulait louer son maître et sa propre part dans le succès, aussi les revendications de territoire peuvent-elles dépasser les faits. Pourtant, ensemble, elles montrent un État avec trésor, armée et gouverneurs, à l'image de l'État de l'Ancien Empire.

Sous Antef II apparaît la plus ancienne mention datée du dieu Amon à Karnak, alors un petit sanctuaire du district thébain et pas encore le plus grand temple du pays. Une colonne octogonale portant le nom du pharaon est la plus ancienne pièce royale de construction conservée là. Montou, l'ancien dieu guerrier de la région, était l'autre grand dieu des pharaons thébains. Après bien des siècles, Karnak allait devenir le plus grand site religieux d'Égypte, et les premières pierres en furent posées par la famille de ce pharaon.

La tombe d'Antef II à El-Tarif est une tombe saff, une vaste cour ouverte d'environ 250 mètres sur 70, précédée de rangées de piliers et avec la chapelle à son extrémité orientale. Elle se trouve aujourd'hui sous un village et n'a été étudiée que partiellement. Parmi les trouvailles figurent des stèles qui mentionnent par leur nom les chiens de chasse du pharaon. L'une d'elles fut trouvée près de la chapelle d'offrandes. Le détail est rare et humain. Après une carrière de guerre et de politique, le pharaon choisit d'être rappelé avec ses animaux.

Antef II fit d'une prétention thébaine un royaume du sud. Il tint le sud depuis Éléphantine, combattit Héracléopolis pour Abydos, commença le grand temple de Karnak et laissa une tombe qui gît encore sous les champs d'El-Tarif. Son fils Antef III hérita du royaume, de la guerre et du rêve d'une Égypte unie, et le petit-fils Montouhotep II allait enfin l'accomplir.