Mérikarê

L'Enseignement pour Mérikarê est une instruction du genre que les Égyptiens appelaient sebayt. Un vieux pharaon parle au fils qui régnera après lui et lui donne des conseils tirés de sa propre expérience, y compris de ses propres erreurs. Le début du texte est perdu, si bien que le nom du père n'est pas conservé dans les copies que nous avons, et les savants l'ont déduit du contexte. L'opinion habituelle est qu'il s'agissait d'un pharaon Khéty d'Héracléopolis. Le fils est Mérikarê, interpellé tout au long du texte comme le futur pharaon.

Le texte survit dans trois manuscrits, tous du Nouvel Empire et donc plus jeunes de bien des siècles que le pharaon. Le mieux conservé est un papyrus de Saint-Pétersbourg, les autres sont à Moscou et à Copenhague. La date de composition du texte est discutée. Certains savants pensent qu'il fut écrit à l'époque de Mérikarê, parce qu'il parle comme si la guerre avec le sud était en cours. D'autres y voient une œuvre plus tardive, dans la voix d'un vieux pharaon, un texte littéraire qui prit l'époque héracléopolitaine pour cadre. C'est pourquoi l'Enseignement doit être utilisé avec prudence. Il montre comment les Égyptiens eux-mêmes pensaient la royauté et cette époque, et il peut donner ou non les paroles mêmes d'un pharaon.

Une grande partie des conseils porte sur la manière de tenir le pouvoir sans la seule force. Le père dit à son fils d'être habile dans la parole, car la langue est une épée pour un pharaon et le discours est plus fort que tout combat. Il lui dit de rendre la justice, d'éviter la cruauté et de ne pas tuer sans nécessité, et de traiter équitablement les fonctionnaires, en donnant du rang à des jeunes gens capables et pas seulement aux fils des grands. Il met en garde contre l'homme à la tête chaude qui soulève le peuple. Le ton est celui d'un souverain qui a appris qu'un trône, dans un pays divisé, repose sur la loyauté des hommes et non sur la terreur.

Le passage le plus célèbre est celui où le vieux pharaon avoue une faute. Il dit que la région de Thinis, l'ancienne terre sainte autour d'Abydos, fut ravagée de son temps, et il affirme qu'il ne l'a pas ordonné et ne l'a appris qu'après. Des tombes furent endommagées et un lieu sacré fut blessé. Il ajoute qu'il sait qu'un tel acte aura une réponse, et il dit à son fils d'éviter de le répéter. Les savants y voient un rare témoignage de la guerre avec le sud, où les seigneurs thébains devenaient forts. Il montre à la fois la violence de l'époque et un pharaon qui craignait le verdict des dieux et des hommes.

L'Enseignement va aussi au-delà de la politique. Il avertit que les juges des morts ne sont pas cléments et que l'homme se présente devant eux avec la somme de ses actes, de sorte que nul ne peut compter sur une longue vie ou sur le rang. Il dit aussi que le créateur fit le ciel et la terre pour les humains, et que les humains sont ses images sorties de son corps. Ce sont parmi les plus anciennes affirmations claires de l'écriture égyptienne qu'un pharaon répond devant les dieux de la manière dont il traite les gens. Pour les lecteurs d'aujourd'hui, elles montrent que l'idée d'une reddition de comptes morale après la mort était déjà familière avant le Moyen Empire.

Du roi lui-même, en dehors de l'Enseignement, on sait peu de chose. Son nom est consigné sur quelques documents, et une pyramide nommée « Florissante est la vie de Mérikarê » est connue par la mention de son nom. On la pense à Saqqarah, le cimetière de Memphis, ce qui signifierait qu'un pharaon héracléopolitain choisit encore d'être enterré dans l'ancien cimetière royal. Elle n'a pas été retrouvée, et l'affirmation qu'elle fut la dernière pyramide royale de la période n'est pas sûre, car d'autres pyramides de l'époque sont connues, comme celle d'Ibi de la VIIIe dynastie à Saqqarah-Sud. La tombe de Mérikarê reste à découvrir.

Mérikarê est mieux connu comme lecteur que comme souverain. Nous avons le livre écrit pour lui et presque aucune trace de ce qu'il fit. L'Enseignement donne une vue de l'intérieur d'une Égypte divisée, d'un pharaon qui craint l'avenir, qui espère être juste et qui sait que le sud gagne en force. Comment la lignée héracléopolitaine prit fin et comment la famille thébaine que ses pharaons combattirent en vint à gouverner tout le pays, les pages sur les ancêtres thébains et sur la Première Période intermédiaire le racontent.