Antef l'Ancien et Montouhotep Ier

Sous l'Ancien Empire, Thèbes était une ville de province, lointaine dans le sud et de peu de poids à côté de Memphis. Ses gouverneurs portaient le titre héréditaire de nomarque, chef d'une province que les Égyptiens appelaient nome. Quand Memphis s'affaiblit, ces gouverneurs commencèrent à agir en petits souverains de leurs régions, concluant leurs propres accords et combattant leurs voisins. En Haute-Égypte, cela voulut dire que Thèbes, Coptos, Hiéraconpolis et d'autres regardèrent chacune son propre intérêt. D'un début aussi modeste grandit une famille qui, après environ un siècle et demi, allait prendre tout le pays.

Antef l'Ancien est connu par sa propre stèle, aujourd'hui au Caire, trouvée à Dra Abou el-Naga, sur la rive ouest de Thèbes. Elle lui donne les titres de prince héréditaire, de comte et de grand seigneur du nome thébain. Sa mère s'appelait Iku, et une statue dédiée bien plus tard par Sésostris Ier nomme « Antef l'Ancien, né d'Iku », probablement le même homme. La chapelle des ancêtres de Karnak, construite par Thoutmosis III quelque six cents ans après lui, le range par ses titres mais sans cartouche royal. Une stèle d'un fonctionnaire de Montouhotep II demande des prières pour lui, ce qui montre qu'il était honoré par un culte d'offrandes. Tout s'accorde pour dire que ce fut un grand homme de Thèbes dont on se souvint, mais pas un pharaon.

Les preuves concernant Montouhotep Ier sont plus minces encore. La liste des ancêtres de Karnak a une place avec le début d'un cartouche lisant « Men- » et le nom d'Horus Tepy-a, « l'ancêtre », et c'est la base de l'étiquette moderne Montouhotep Ier. Une base de statue du sanctuaire de Héqaib à Éléphantine appelle un Montouhotep « père des dieux », un titre employé pour les pères non royaux de pharaons. Elle suggère qu'il fut un aïeul de la lignée royale sans avoir été roi lui-même. Aucun monument de sa propre époque ne peut lui être attribué sûrement. Certains savants soupçonnent que ce fut un fondateur inventé ou agrandi par la famille plus tard, quand elle eut besoin d'un début royal.

Deux confusions sont courantes, et mieux vaut les écarter tout de suite. Antef l'Ancien n'est pas le pharaon Antef Ier. Celui-ci, appelé Sehertaouy, fut le premier de la famille à prendre un nom d'Horus royal. Il est traité sur sa propre page. Montouhotep Ier n'est pas non plus le pharaon qui unit l'Égypte. Ce fut Montouhotep II, qui régna dès environ 2009 av. J.-C., le quatrième pharaon de la lignée, après Antef Ier, II et III. Les numéros I et II sont modernes. Les Égyptiens ne numérotaient pas leurs pharaons.

Les Thébains n'étaient pas seuls en Haute-Égypte. À Moalla, au sud de Thèbes, la tombe du nomarque Ânkhtyfy raconte ses guerres contre les Thébains et les gens de Coptos, et la famine dans le pays. Son texte montre un sud divisé entre de puissants seigneurs locaux à l'époque où la famille thébaine montait. Il ne dit pas comment les Thébains l'emportèrent. Leur ascension semble être venue pas à pas, mais aucune source ne décrit en détail les premiers pas. Quoi qu'aient réellement fait Antef l'Ancien et Montouhotep Ier, les pharaons thébains plus tardifs les prirent comme preuve que leur maison était ancienne.

L'essentiel de ce que nous savons des deux hommes vient de la chapelle que Thoutmosis III construisit dans le temple d'Amon à Karnak, au XVe siècle av. J.-C., où il fit dresser une liste de rois qu'il honorait comme ses ancêtres. La liste est aujourd'hui au Louvre, et ses fragments ne sont pas en ordre chronologique. L'utiliser comme source pour la Première Période intermédiaire est donc risqué. La liste nous dit que quelque sept cents ans plus tard les Égyptiens pensaient encore à une famille thébaine qui commençait avec ces hommes. Pharaons ou gouverneurs, c'est ainsi que la dynastie voulait que l'on vît son commencement.

Antef l'Ancien et Montouhotep Ier sont les deux plus anciens noms de la famille qui fit de Thèbes la capitale de l'Égypte. Tous deux furent des chefs locaux, rappelés et honorés par leurs descendants, et aucun n'a laissé de récit sûr de ses actes. Ils comptent parce qu'ils montrent comment un empire commence, comme une famille de gouverneurs dans une province lointaine. Leur successeur Antef Ier fut le premier à revendiquer le titre royal.