Première Période intermédiaire

Les raisons sont discutées, et il n'y eut probablement pas une cause unique. Le très long règne de Pépi II, qui dura jusque dans le XXIIe siècle av. J.-C., fut suivi de souverains faibles aux règnes courts. Au fil des générations, les pharaons avaient donné terres et privilèges aux temples et aux fonctionnaires, si bien que le trésor était plus pauvre, et les nomarques, les gouverneurs des provinces, étaient devenus plus indépendants et commencèrent à être enterrés dans leurs provinces plutôt que près du pharaon. Certains savants ajoutent le climat. Des crues basses du Nil et une sécheresse vers 2200 av. J.-C. peuvent avoir causé la faim, bien que le poids du climat reste discuté. Ce qui est sûr, c'est que les textes de l'époque parlent sans cesse de famine et de seigneurs locaux qui nourrissaient leurs propres gens.

Au nord, la lignée de Memphis se poursuivit un temps avec des pharaons qui régnèrent quelques années ou quelques mois. Les pharaons des VIIe et VIIIe dynasties, comme Mérenrê II, Netjerkarê Siptah et Nitocris, sont connus par des listes royales et presque rien d'autre. Leur histoire est racontée sur la page consacrée aux VIIe et VIIIe dynasties. Le monument le plus connu du groupe est la pyramide de Qakarê Ibi à Saqqarah-Sud, un petit monument qui montre que les anciennes idées de la royauté vivaient encore.

À Héracléopolis Magna, près du Fayoum, une famille de gouverneurs prit le titre royal et domina le nord et le milieu du pays. Leurs pharaons se disaient les successeurs des pharaons de Memphis, et la tradition ultérieure leur donne les IXe et Xe dynasties. Khéty Ier est le nom qui est en tête de la liste. Le plus connu d'entre eux est Mérikarê, le pharaon à qui s'adresse le célèbre Enseignement. Leur royaume avait de vraies forces. Il contrôlait le Delta et le Fayoum, la terre agricole la plus riche du pays, et gardait des savoir-faire de scribes et des idées royales de l'Ancien Empire. La période héracléopolitaine est aussi le cadre du conte du Paysan éloquent, histoire d'un pauvre homme qui exige justice d'un fonctionnaire.

Au sud, les seigneurs de Thèbes passèrent de gouverneurs provinciaux à pharaons. Les plus anciens noms, Antef l'Ancien et Montouhotep Ier, ne furent pas pharaons de leur temps. Antef Ier prit le premier nom d'Horus royal, Antef II régna une cinquantaine d'années et combattit pour Abydos, et Antef III tint le royaume peu de temps avant son fils Montouhotep II. Les souverains thébains bâtirent des tombes d'un type nouveau, dites saff, reconstruisirent des temples dans les villes du sud et laissèrent la première œuvre royale à Karnak.

Memphis (VIIe et VIIIe dynasties, vers 2150 – 2118 av. J.-C.). Mérenrê II, Netjerkarê Siptah, Nitocris et une série de pharaons éphémères, pour la plupart connus seulement par des listes royales. Détails sur leurs propres pages.
Héracléopolis (IXe et Xe dynasties, dates incertaines). Méryibrê Khéty (Khéty Ier), Nebkaourê Khéty, Ouahkarê Khéty, Mérikarê. L'ordre des Khéty est discuté, et le Canon de Turin est trop abîmé pour le trancher.
Thèbes, seigneurs locaux (pas pharaons). Antef l'Ancien et Montouhotep Ier, vers 2150 – 2120 av. J.-C. (estimations).
Thèbes, XIe dynastie. Antef Ier (un règne court avant 2066 av. J.-C.), Antef II (2066 – 2017 av. J.-C.), Antef III (2016 – 2009 av. J.-C.), Montouhotep II (dès 2009 av. J.-C.).
Les dates pour Héracléopolis et les premiers Thébains sont des estimations. Les listes royales égyptiennes nomment les souverains mais ne donnent pas d'années sous une forme fiable pour cette période.

L'époque ne fut pas seulement de déclin. Dans les provinces, les seigneurs locaux bâtirent des tombes rupestres à Assiout et à Moalla et écrivirent de longues inscriptions sur leurs actes, comme nourrir leurs gens pendant la famine. L'art devint plus varié et souvent plus fruste, mais aussi plus libre. La littérature fleurit, et l'Enseignement pour Mérikarê et le Paysan éloquent sont les œuvres les plus connues. Les croyances funéraires se répandirent aussi chez les gens ordinaires, qui commencèrent à employer des formules et des objets autrefois réservés aux pharaons. Certains écrits plus tardifs, comme les Admonitions d'Ipou-our, décrivent un pays mis sens dessus dessous, mais on discute de leur date et de la réalité d'un effondrement qu'ils décriraient.

La guerre entre le nord et le sud dura des générations. Sous Antef II les Thébains gagnèrent Abydos, Antef III la garda, et Montouhotep II, qui monta sur le trône en 2009 av. J.-C., acheva la conquête et prit Héracléopolis, probablement dans la dernière partie de son long règne. Avec lui commence le Moyen Empire, et on se souvient de lui comme du pharaon qui fit de l'Égypte un seul pays de nouveau. Les historiens placent d'ordinaire la fin de la Première Période intermédiaire dans son règne. Quelle année nommer dépend de la chronologie, et sur ce site la période est close en 1980 av. J.-C. Le Moyen Empire est traité dans une partie ultérieure du site.