Antef Ier

Un pharaon égyptien portait une série de noms, et le nom d'Horus, écrit dans un cadre rectangulaire, était le plus ancien d'entre eux et celui qui disait le plus de la manière dont il voyait son pouvoir. Quand Antef prit le nom Sehertaouy, il se présenta comme le pacificateur de tout le pays, bien qu'il ne régnât que sur le pays thébain. Les historiens y voient le moment où la famille de Thèbes passa de gouverneurs à pharaons. Le pas fut autant une déclaration d'ambition que de fait, car Memphis et Héracléopolis tenaient encore.

Aucun monument de sa propre époque n'est sûrement le sien. La preuve principale est formée de deux blocs du temple de Montou à Tôd, au sud de Thèbes, dressés sous Montouhotep II, qui montrent les noms de ses ancêtres, dont Antef Ier. Un graffito dans le désert mentionne les « troupes d'assaut du fils de Rê, Antef », mais il peut renvoyer à lui ou à son frère Antef II. Son nom est en partie conservé dans la liste des ancêtres de Karnak, et dans le Canon de Turin, la longue liste de rois écrite au XIIIe siècle av. J.-C., la section où il figurerait est perdue. Cela signifie que nous ne le connaissons presque que par le souvenir de ses descendants.

Le père le plus probable d'Antef Ier est Montouhotep Ier, la figure de la liste de Karnak et de la base d'Éléphantine, et sa mère put être une femme nommée Neferou. Les deux idées sont des déductions tirées de l'arbre généalogique ultérieur et ne peuvent être prouvées à partir de son époque. Son frère Antef II lui succéda sur le trône et régna des décennies. La famille garda son premier nom, Antef, chez beaucoup de pharaons ultérieurs, et les noms répétés sont la raison principale pour laquelle les livres modernes les numérotent. L'ordre des premiers membres est moins sûr que celui des derniers, et certains savants placent les mêmes pharaons dans une autre suite.

Coptos, un port fluvial près du début des routes du désert vers la mer Rouge, se trouvait au nord de Thèbes et en était la rivale naturelle. Une inscription dans le désert, sur la route à l'ouest de Thèbes, nomme son gouverneur Djaouty, et elle a été lue comme le témoignage de combats entre Coptos et le Thébain Antef. Si la lecture est juste, cette guerre est le plus ancien événement de la montée de Thèbes que nous puissions situer dans un paysage réel. Les sources ne disent pas qui gagna alors. On peut seulement dire que les Thébains tinrent plus tard le pays de Coptos, ce qui les rendit maîtres des routes du désert et de l'or et de la pierre qui en venaient.

Les Thébains de cette époque n'étaient pas enterrés dans des pyramides mais dans un nouveau type de tombe appelé saff, « rangée », qui comporte une longue cour taillée dans le roc, précédée de rangées de piliers, la chambre funéraire se trouvant loin derrière. Une très grande à El-Tarif, sur la rive ouest face à Karnak, est généralement attribuée à Antef Ier parce que la céramique qu'on y a trouvée est la plus ancienne du groupe. Elle ne porte aucune inscription, l'attribution est donc une conjecture d'après le style et la suite. La tombe saff inscrite voisine appartient à son frère Antef II. Plus tard, les tombes furent recouvertes par un village et n'ont été étudiées que partiellement.

Certains livres modernes disent qu'Antef Ier vainquit Ânkhtyfy, le seigneur d'Hiéraconpolis, ou qu'il atteignit Abydos. Rien de cela n'est montré par une source de son époque. Son contrôle réel au-delà du pays thébain n'est pas connu. Ce que les preuves soutiennent est une affirmation plus modeste : un seigneur thébain qui prit des titres royaux, qui combattit la voisine Coptos et dont le frère et les descendants porteraient la prétention bien plus loin.

Antef Ier est un nom sur le seuil. Il est le premier de la famille thébaine à parler en pharaon, et avec lui commence la XIe dynastie dans les listes des âges suivants. L'homme lui-même est à peine visible, quelques blocs, un graffito et une tombe sans nom. Ce qui vint après lui est plus facile à voir. Son frère Antef II régna près de cinquante ans et fit de la prétention un royaume du sud.