Semerkhet

Selon le fragment du Caire de la pierre de Palerme, le règne de Semerkhet est conservé en entier, soit environ 8,5 ans. C'est un cas unique pour la Ire dynastie : ces enregistrements expliquent que nous connaissions si bien sa chronologie. Manéthon lui attribue 18 ans, que les égyptologues modernes considèrent comme une exagération.

Pendant longtemps, les égyptologues ont considéré Semerkhet comme un usurpateur. Dans sa tombe, on a trouvé des vases en pierre sur lesquels le nom de son prédécesseur (Anedjib) avait été effacé et remplacé par celui de Semerkhet. Des arguments en sa faveur sont apparus plus tard. Par exemple, des empreintes de sceaux provenant de la nécropole de son successeur Qa'a montrent que Qa'a reconnaissait Semerkhet comme souverain légitime. Par ailleurs, la réinscription des vases d'un prédécesseur est attestée chez d'autres pharaons de la Ire dynastie : c'était une pratique courante et non seulement un signe d'usurpation. Semerkhet lui-même a disparu de la liste royale de Saqqara, peut-être une autre trace de la malédiction de la mémoire imposée par les générations suivantes.

Les annales, dont la pierre de Palerme, enregistrent surtout des rituels pour les années de son règne : le « Suivi d'Horus » (procession rituelle), l'apparition du pharaon devant ses sujets, la fabrication et la consécration de statues divines. Cela montre que l'accent était mis sur le maintien de l'ordre sacré (maât) plutôt que sur de grandes campagnes militaires.

Une étiquette annuelle de la tombe de Qa'a a été conservée, elle mentionne la planification d'un édifice appelé Heru-ib-Netjeru. Les chercheurs pensent qu'il pouvait s'agir d'une enceinte funéraire à Abydos. Des sceaux de la période nomment aussi de nouveaux domaines royaux (par exemple « Horus wep-het », « Horus, juge de la communauté divine ») et une maison privée (Hout-Ipti, « maison du harem »).

Semerkhet n'entreprit pas d'expansion extérieure à grande échelle, mais il conserva des relations commerciales, à un niveau moindre qu'au milieu de la Ire dynastie. Des fragments de vases syro-palestiniens ont été trouvés dans sa tombe et dans des tombes contemporaines d'Abousir. On suppose que l'huile mentionnée sur une étiquette pouvait être importée de Libye.

La tombe de Semerkhet, désignée comme Tombe U, se trouve dans la nécropole d'Oum el-Qaab, à Abydos, le principal cimetière royal de la période thinite. Dans l'ensemble, l'époque de Semerkhet fut celle d'une consolidation progressive des institutions de l'État après l'unification de l'Égypte, mais aussi une période d'instabilité liée à la transmission du pouvoir.

Le règne de Semerkhet fut difficile : il dut consolider le pouvoir après une transmission du trône contestée. Il assura pourtant la continuité : son successeur Qa'a régna ensuite et la dynastie ne s'interrompit pas. Son époque fut donc plutôt une période de stabilisation et de maintien des institutions de base de l'État que de grandes conquêtes.