Narmer

Antes de Narmer, buena parte del Alto Egipto ya estaba gobernada por una línea de reyes enterrados en Abidos, a los que los especialistas llaman «Dinastía 0». Algunos de sus nombres, como Iry-Hor y Ka, se conservan en breves inscripciones en vasijas e impresiones de sellos, y es probable que Egipto ya estuviera en parte unido bajo su mando. Narmer parece haber completado el proceso, quizá conquistando el último poder independiente del noroeste del Delta. No se sabe nada seguro de sus padres ni de cómo llegó al trono.

Ningún texto describe cómo gobernó Narmer: su época dejó etiquetas, sellos y objetos ceremoniales, no crónicas. Aun así, muestran las herramientas de un Estado nuevo. Su nombre aparece dentro de un serej - un marco con forma de fachada de palacio coronado por el halcón de Horus - en vasijas, sellos y etiquetas desde Abidos hasta el Delta, y las vasijas selladas con productos sugieren una administración que recaudaba y registraba bienes en todo el país. En total, su nombre se conoce por casi un centenar de inscripciones en 26 lugares.

Los años no se numeraban, sino que recibían el nombre de un acontecimiento importante. Una pequeña etiqueta que Günter Dreyer encontró en Abidos en 1993 da a un año de Narmer el nombre de la misma victoria que aparece en su paleta.

La Paleta y la Cabeza de maza de Narmer muestran al rey como conquistador. Alza una maza sobre un enemigo arrodillado, pasa revista a filas de prisioneros decapitados y recibe cautivos y ganado: la cabeza de maza enumera 120 000 cautivos, 400 000 bueyes y 1 422 000 cabras. Se discute si estas escenas recogen campañas reales o una imagen convencional del poder real.

Fuera de Egipto se han encontrado unos veinte fragmentos de cerámica con su serej, algunos dudosos, en el sur del Levante, en yacimientos como Tel Arad, Nahal Tillah y Tel Erani. La presencia egipcia allí alcanzó su punto máximo durante su reinado, aunque todavía se discute si se trataba de comercio, colonos o soldados.

La Paleta de Narmer es una losa de limolita en forma de escudo de unos 64 cm de altura. James Quibell y Frederick Green la encontraron en 1897–98 en el templo de Horus de Hieracómpolis (Nejen). Es una versión ceremonial de las paletas de piedra usadas para moler pintura de ojos: el hueco redondo del centro está enmarcado por los largos cuellos entrelazados de dos «serpopardos». En una cara el rey lleva la alta Corona Blanca del Alto Egipto, y en la otra, la Corona Roja del Bajo Egipto.

La paleta ya sigue reglas que el arte egipcio mantendría durante tres mil años: el rey es la figura más grande, las escenas se ordenan en franjas horizontales y los cuerpos combinan vistas de perfil y de frente. Se conserva en el Museo Egipcio de El Cairo, y la cabeza de maza, también procedente de Hieracómpolis, está en el Ashmolean Museum de Oxford.

La realeza era en sí misma religiosa. El nombre de Narmer está en el serej bajo el halcón de Horus, porque el rey era visto como Horus en la tierra. En lo alto de ambas caras de la paleta, cabezas de una diosa vaca con rostro humano, identificada por lo general como Bat, contemplan la escena. Sobre el enemigo vencido, un halcón sujeta una cuerda atada a una cabeza humana que surge de unas plantas de papiro, algo que suele leerse como el dios entregando al rey la tierra del papiro, el Delta. La paleta no era de uso cotidiano: lo más probable es que fuera una ofrenda al templo de Hieracómpolis, uno de los centros más antiguos del culto a Horus.

Narmer fue enterrado en Umm el-Qaab, cerca de Abidos, en una modesta tumba de dos cámaras de adobe unidas, B17 y B18, de unos 31 metros cuadrados, mientras que la tumba de su sucesor Hor-Aha es más de tres veces mayor. Dos impresiones de sellos del mismo cementerio, de los reinados de Den y Qaa, enumeran en orden a los reyes de la Dinastía I, y ambas empiezan por Narmer, seguido de Hor-Aha.

La reina Neithhotep, cuya gran tumba de Naqada lleva los nombres de Narmer y Hor-Aha, pudo ser su esposa, aunque algunos especialistas la sitúan una generación después. Los egipcios posteriores recordaban al fundador de su Estado como Menes: Heródoto dice que fundó Menfis, y Manetón, que lo mató un hipopótamo. Sigue debatiéndose si Menes fue Narmer o Hor-Aha.