Pépi II

Pépi II devint pharaon tout enfant, après la mort de Mérenrê Ier. Sa mère, la reine Ânkhesenmérirê II, gouverna probablement pour lui pendant les premières années, peut-être avec l'aide de son frère, le vizir Djaou. Une statuette d'albâtre du Brooklyn Museum montre la reine assise, le jeune roi sur ses genoux, vêtu en pharaon mais petit comme un enfant. C'est l'une des très rares images de Pépi II et un portrait rare d'une mère royale avec son fils.

La deuxième année de son règne, l'enfant roi reçut des nouvelles de Herkhouf, un gouverneur d'Assouan qui revenait du pays de Iam, en Nubie, avec un nain, peut-être un pygmée, capable d'exécuter les danses des dieux. Pépi II répondit par une lettre enthousiaste : Herkhouf devait amener le nain au palais vivant et en bonne santé, avec des hommes de confiance dormant à ses côtés la nuit, car le roi désirait le voir plus que tous les présents du Sinaï et de Pount. Herkhouf fut si fier de cette lettre qu'il la fit graver sur la façade de sa tombe, près d'Assouan.

Sous Pépi II, des fonctionnaires d'Assouan menèrent des caravanes et des expéditions armées vers le sud, en Nubie. Ils en rapportaient de l'encens, de l'ébène, des peaux d'animaux et de l'ivoire, mais ils se heurtèrent aussi à une résistance croissante des peuples nubiens, et certains y perdirent la vie. Des navires se rendaient à Byblos, sur la côte libanaise, pour chercher du bois de cèdre, et des objets au nom de Pépi ont été retrouvés dans la ville. Des expéditions travaillaient aussi dans les mines de turquoise et de cuivre du Sinaï et dans les carrières d'albâtre de Hatnoub, où une inscription est datée d'environ sa 62e année.

Pépi II bâtit sa pyramide à Saqqarah-Sud. Avec une base de 150 coudées, soit environ 78,5 mètres, et une hauteur d'environ 52,5 mètres, elle était bien plus petite que les pyramides de Gizeh, avec un noyau de moellons et de mortier revêtu de calcaire. Les murs de sa chambre funéraire sont couverts de Textes des Pyramides, formules qui devaient aider le roi à monter au ciel et à rejoindre les dieux, et le plafond est peint d'étoiles. Autour d'elle se dressaient les pyramides plus petites de ses reines Neith, Ipout II et Oudjebten, dont les chambres portent elles aussi des Textes des Pyramides. L'archéologue suisse Gustave Jéquier fouilla le complexe dans les années 1920 et 1930.

Pendant ce long règne, l'équilibre du pouvoir changea. Les gouverneurs des provinces, les nomarques, se firent bâtir de grandes tombes dans leurs propres régions plutôt qu'auprès du roi et transmirent leurs charges à leurs fils. Le roi partagea la fonction de vizir entre la Haute et la Basse-Égypte et accorda des terres et des privilèges aux temples et aux fonctionnaires, si bien que les revenus royaux diminuèrent tandis que les familles locales s'enrichissaient. Certains chercheurs relient aussi la crise à une série de crues basses du Nil vers 2200 av. J.-C., mais la part du climat reste discutée.

Pépi II survécut à beaucoup de ses héritiers. Selon le Canon royal de Turin et Manéthon, Mérenrê II lui succéda et ne régna qu'environ un an, et la tradition plus tardive parle d'une reine Nitocris dont l'existence est douteuse. En quelques décennies, l'autorité royale s'effondra et la Première Période intermédiaire commença, une époque de souverains rivaux, de guerres locales et, selon des textes plus tardifs, de famine. Un récit bien plus tardif sur un roi Néferkarê qui rend visite en secret, la nuit, à son général Sasenet pourrait concerner Pépi II, mais c'est discuté.

Pépi II régna plus longtemps que presque tous les autres pharaons. Son règne commença avec la curiosité d'un enfant roi et s'acheva dans le lent affaiblissement de l'État. Les monuments et inscriptions de son temps montrent à la fois la richesse de la fin de l'Ancien Empire et les forces qui allaient bientôt le déchirer.