VIIe et VIIIe dynasties

Dans le résumé de Manéthon par Africanus, la VIIe dynastie se compose de soixante-dix pharaons de Memphis qui régnèrent ensemble soixante-dix jours. Eusèbe donne cinq pharaons et soixante-quinze jours. Aucun historien ne prend ce chiffre à la lettre. Il se lit comme une image du chaos, où les pharaons allaient et venaient si vite que personne ne les comptait. La plupart des égyptologues tiennent la VIIe dynastie pour factice, c'est-à-dire pour une étiquette qui ne correspond à aucune vraie famille de pharaons. Les pharaons qui apparaissent bien dans les listes après Netjerkarê sont donc généralement tous rangés dans la VIIIe dynastie.

La meilleure source est la liste royale d'Abydos de Séthi Ier, dont les entrées 40 à 56 couvrent cette période. Après Netjerkarê, elle donne des noms brefs comme Menkarê, Neferkarê Neby, Djedkarê Shemai, Neferkarê Khendou, Merenhor, Nikarê, Neferkarê Tereru, Qakarê Ibi, Neferkaouhor et Neferirkarê. Beaucoup sont bâtis sur le nom de trône de Pépi II, Neferkarê, peut-être parce que chaque nouveau pharaon voulait emprunter la gloire du dernier grand souverain. Le Canon royal de Turin aurait donné la durée des règnes, mais il est ici très abîmé. De la plupart de ces pharaons, nous ne savons rien d'autre que le nom, et l'ordre de certains est incertain.

Les pharaons résidaient sans doute à Memphis, mais leur pouvoir s'étendait peu au-delà. Les gouverneurs provinciaux, les nomarques, transformaient depuis longtemps leurs charges en propriété familiale, et ils gouvernaient leurs districts presque seuls durant ces années. Les pharaons s'appuyaient sur les nomarques de Coptos en Haute-Égypte, et des décrets royaux trouvés à Coptos montrent un pharaon Neferkaouhor honorant de hautes charges la famille locale de Shemai et de son fils Idi. Les savants décrivent l'État de cette époque comme quasi féodal. Le pharaon restait la source de toute légitimité, mais le véritable travail de gouvernement se faisait dans les provinces.

Un pharaon de la période a laissé un monument que l'on peut encore voir. Qakarê Ibi bâtit une petite pyramide à Saqqarah-Sud, près de la pyramide de Pépi II. Ses chambres sont gravées de Textes des pyramides, les anciennes formules qui assuraient l'ascension du pharaon vers le ciel, et montrent ainsi que la cour de Memphis maintenait encore les traditions funéraires de la VIe dynastie. Le Canon royal de Turin donne à Ibi deux ans, un mois et un jour. C'est le seul grand édifice des deux dynasties, et il montre à la fois ce qui fut conservé et combien fut perdu, car il est bien plus petit que les pyramides des pharaons précédents.

Beaucoup d'auteurs rattachent la chute de l'Ancien Empire à une période sèche connue comme l'événement de 4,2 mille ans, un changement de climat daté d'environ 2200 av. J.-C. qui toucha de vastes régions du Proche-Orient. Des textes égyptiens des décennies suivantes parlent d'années de famine. Le gouverneur Ânkhtifi de Hiérakonpolis se vante d'avoir nourri sa propre province pendant que la Haute-Égypte mourait de faim. Certains chercheurs relient aussi l'assèchement du lac du Fayoum vers 2200 – 2150 av. J.-C. à une sécheresse. Mais il n'y a pas de consensus. D'autres ont soutenu que les crues du Nil n'étaient pas basses ces années-là, et le rôle exact du climat dans l'effondrement reste discuté.

La VIIIe dynastie fut renversée par des rivaux d'Héracléopolis Magna, qui fondèrent la IXe dynastie. Aucune source de l'époque ne décrit ce changement, et les savants débattent encore pour savoir s'il s'agit d'un coup unique ou d'une lente perte de terrain. Certains, comme Papazian, préfèrent voir la VIIIe dynastie comme la dernière étape de l'Ancien Empire plutôt que comme le début de la Première Période intermédiaire. Dans la chronologie utilisée sur ce site, l'Ancien Empire s'achève en 2118 av. J.-C., et l'histoire se poursuit avec Khéty Ier d'Héracléopolis et la Première Période intermédiaire.

Les VIIe et VIIIe dynasties se comprennent mieux comme une époque de changement que comme une liste de rois. Leurs souverains furent éphémères, mal documentés et dépendants des provinces, mais ils maintinrent vivantes jusqu'au bout la pyramide, les Textes des pyramides et la titulature royale. Celui qui lit les noms de la liste royale d'Abydos doit se rappeler que la plupart reposent sur une seule ligne d'une liste écrite huit siècles plus tard. Le peu de certain montre un vieil État qui perd son centre.