Mérenrê II

Pépi II régna plus de soixante ans, et ses fils furent nombreux. Mérenrê II, qui s'appelait alors encore Nemtyemsaf, était l'un d'eux. Une fausse porte du complexe funéraire de la reine Neith l'appelle fils du pharaon et montre qu'il portait déjà ce nom avant de devenir pharaon. Sa mère était peut-être Neith, à la fois reine de Pépi II et sa demi-sœur, mais ce n'est qu'une possibilité. Comme le vieux pharaon vécut très longtemps, l'héritier n'était sans doute plus jeune quand vint son tour. C'est une déduction, non une information donnée par une source.

Le Canon royal de Turin conserve encore la durée de son règne, un an et un mois, bien que son nom ait disparu de la ligne. Manéthon, dans la version d'Africanus, donne lui aussi un an à un pharaon qu'il appelle Menthésouphis. Ces chiffres brefs concordent, mais on ne sait pas avec certitude ce que fit Mérenrê II pendant ce temps. Aucune inscription datée, aucune expédition ni aucun édifice de lui ne nous est parvenu. C'est un pharaon dont le règne ne se décrit presque que par sa durée.

On l'appelle aujourd'hui Mérenrê II parce que la liste royale d'Abydos, gravée sous Séthi Ier vers 1290 av. J.-C., le nomme Mérenrê Nemtyemsaf. Aucun objet de sa propre époque ne lui donne le nom de trône Mérenrê. Il a pu être ajouté par les scribes de la XIXe dynastie qui travaillaient d'après des registres anciens et abîmés, et la forme du nom dans la liste suggère une lacune dans leur source. Ses contemporains le connaissaient sans doute sous le nom de Nemtyemsaf. Le chiffre « II » est moderne : le même nom de naissance fut porté par Mérenrê Ier, qui s'appelait aussi Nemtyemsaf.

La trace la plus sûre de Mérenrê II provient du complexe pyramidal de la reine Neith à Saqqarah-Sud. Les archéologues y ont trouvé la fausse porte abîmée qui le nomme fils du pharaon. Dans le temple funéraire de la même reine, ils ont aussi trouvé un décret royal protégeant les cultes funéraires de la reine Neith et de la reine Ânkhésenpépi Ire. Le décret a pu être promulgué par Mérenrê II. Dans ce cas, son nom d'Horus se lirait S...taouy, le milieu du nom étant perdu. Ces décrets devaient empêcher que les offrandes des reines défuntes soient détournées vers d'autres usages.

On attendait d'un pharaon de l'Ancien Empire qu'il construise une pyramide, et Mérenrê II en a peut-être commencé une près de celle de son père à Saqqarah-Sud. Aucune pyramide n'a été identifiée comme la sienne. En un an, il y avait peu de temps pour bâtir. La prochaine pyramide que l'on peut nommer à Saqqarah-Sud appartient à Qakarê Ibi, de la VIIIe dynastie, une petite pyramide avec des Textes des pyramides, bâtie à côté de celle de Pépi II.

L'historien grec Hérodote, qui visita l'Égypte au Ve siècle av. J.-C., raconte l'histoire d'un pharaon tué par ses sujets. Sa sœur Nitocris lui succéda et exerça une terrible vengeance. Manéthon place Nitocris juste après Menthésouphis, et c'est pourquoi beaucoup d'auteurs ont pris le pharaon assassiné pour Mérenrê II. Aucun texte égyptien ne le dit, et Hérodote ne nomme pas le pharaon. L'histoire peut être l'écho de troubles réels à la fin de l'Ancien Empire, ou seulement une légende. Elle est racontée en entier sur la page consacrée à Nitocris.

Mérenrê II est un nom, un numéro et quelques petites traces. Ce fut un fils de pharaon qui monta sur le trône très tard, le garda environ un an et laissa à peine une marque. Son importance tient au moment. Avec lui prit fin la longue époque de Pépi II, et en quelques années l'État qui avait construit les pyramides se brisa en morceaux. La liste royale d'Abydos nomme les pharaons qui suivirent, et la page sur les VIIe et VIIIe dynasties raconte ce que l'on sait d'eux.