Nitocris

L'historien grec Hérodote visita l'Égypte au Ve siècle av. J.-C. Il dit que des prêtres égyptiens lui lurent sur un papyrus les noms de 330 pharaons, et qu'il y avait parmi eux une seule femme, Nitocris. Elle aurait succédé à son frère, un pharaon tué par les Égyptiens, et voulut le venger. Elle fit construire une longue salle souterraine et invita les principaux coupables à un banquet. Puis elle fit entrer l'eau du Nil dans la salle par un canal caché et les noya. Ensuite, elle se jeta dans une pièce pleine de cendres pour échapper à la vengeance.

Manéthon, un prêtre égyptien qui écrivit en grec au IIIe siècle av. J.-C., raconte à nouveau l'histoire. Son œuvre ne survit que dans des résumés tardifs, qui divergent souvent entre eux. Nitocris y est la dernière souveraine de la VIe dynastie et règne douze ans après un pharaon appelé Menthésouphis. Elle est décrite comme une femme d'une grande beauté et d'un grand courage. La succession de Menthésouphis et de Nitocris est la raison pour laquelle beaucoup d'auteurs identifient le pharaon assassiné d'Hérodote à Mérenrê II, bien qu'Hérodote ne le nomme pas.

Manéthon dit aussi que Nitocris construisit la troisième pyramide de Gizeh. Cela ne peut pas être exact. La troisième et la plus petite des grandes pyramides appartient à Mykérinos de la IVe dynastie, qui régna près de trois siècles avant l'époque de Nitocris. Les visiteurs grecs de Gizeh racontaient d'autres histoires d'une femme et de cette pyramide, dont une sur une courtisane nommée Rhodopis, qu'Hérodote lui-même rejette. Ces histoires montrent avec quelle liberté les Grecs reliaient des monuments célèbres à des femmes célèbres, et le peu qu'ils savaient de l'ordre réel des pharaons égyptiens.

Pendant longtemps, un nom du Canon royal de Turin, écrit Nitiqreti, fut lu comme Nitocris et pris pour preuve de son existence. Le fragment de papyrus date de la XIXe dynastie et fut rangé dans la section de la VIe dynastie par les savants qui reconstituèrent le papyrus. L'étude de ses fibres par Kim Ryholt suggère que le nom est une graphie fautive du nom de trône de Netjerkarê Siptah. Selon cette vue, Nitocris est une légende née d'un nom de pharaon. D'autres savants pensent encore qu'une femme, peut-être une régente, a pu régner peu de temps.

Le nom Nitocris fut porté par plusieurs femmes, qu'il ne faut pas confondre. Hérodote parle aussi d'une reine babylonienne Nitocris dans le premier livre de ses Histoires, à qui l'on attribue des travaux le long de l'Euphrate. Bien plus tard, une princesse égyptienne historique eut le même nom, Nitocris Ire, fille du pharaon Psammétique Ier de la XXVIe dynastie. Elle devint Divine adoratrice d'Amon à Thèbes vers 650 av. J.-C. Aucune de ces deux femmes n'a de lien avec la reine de l'Ancien Empire, sinon la sonorité du nom.

L'histoire de Nitocris a été racontée à nouveau dans des romans et des livres populaires. Dans Rhodopis de Nubie, l'écrivain égyptien Naguib Mahfouz en fait une épouse royale de Mérenrê II. Ces œuvres sont de la fiction. Celui qui cherche une femme ayant sûrement régné sur l'Égypte comme pharaon la trouvera plus tard, à la XIIe dynastie : Sobekneferou, dont le règne est attesté par des monuments contemporains. Pour la fin de l'Ancien Empire, la réponse honnête est que l'on ne sait pas si une femme a régné, et que le récit grec témoigne mieux de ce que les générations suivantes voulaient retenir que de ce qui s'est passé.

Nitocris appartient davantage à l'histoire de la manière dont les Grecs se souvenaient de l'Égypte qu'à l'histoire de l'Égypte elle-même. Une reine qui venge son frère et bâtit une pyramide faisait une bonne histoire, et on l'a rattachée à une époque dont on savait très peu de chose. Derrière le récit, il n'y a peut-être rien, ou un pharaon dont le nom a changé de sexe en passant de bouche en bouche. La même époque, autant qu'on peut la lire dans des documents réels, est décrite dans les pages sur Mérenrê II et sur les VIIe et VIIIe dynasties.