Hétepsekhemoui

Manéthon, prêtre égyptien du IIIe siècle av. J.-C., fait commencer avec Hétepsekhemoui une nouvelle dynastie, mais les sources ne montrent aucune rupture nette avec la Ire dynastie. À l'entrée de la tombe Q d'Abydos, celle de Qaa, on a trouvé des empreintes de sceaux en argile à son nom. Elles suggèrent qu'Hétepsekhemoui inhuma son prédécesseur ou restaura sa tombe, un geste qui renforçait la légitimité d'un nouveau souverain. Il n'était probablement pas le fils de Qaa et, selon une version, il épousa une princesse de l'ancienne lignée royale. Certains égyptologues pensent que la fin de la Ire dynastie fut troublée et qu'un ou deux souverains éphémères, connus sous les noms de Snéferka et « Horus Oiseau », régnèrent entre les deux pharaons. Dans ce cas, Hétepsekhemoui mit fin aux luttes.

Son nom d'Horus se traduit généralement par « les deux puissances sont en paix » ou « Horus qui a réconcilié les deux puissances ». Les deux puissances peuvent désigner la Haute et la Basse-Égypte, ou les dieux Horus et Seth, et beaucoup d'égyptologues voient dans ce nom un programme politique. Son nom nebty, Hétep, exprime la même idée de paix. À partir de son règne, le nom d'Horus et le nom nebty furent souvent écrits de la même façon. Les listes royales plus tardives, rédigées plus de mille ans après lui, le désignent par des noms déformés. La liste d'Abydos l'appelle Bédjaou, « le fondeur », sans doute une mauvaise lecture de son vrai nom en écriture cursive hiératique, et Manéthon en fit le grec Boéthos.

On ne sait pas avec certitude combien de temps régna Hétepsekhemoui. Le Canon royal de Turin, une liste de souverains écrite sur papyrus au XIIIe siècle av. J.-C., lui attribue 95 ans, et Manéthon 38. Les égyptologues tiennent ces deux chiffres pour des erreurs ou des exagérations et lui accordent 25 ou 29 ans. Nabil Swelim a fait remarquer qu'aucune inscription de son règne ne mentionne de fête Sed, le jubilé célébré d'ordinaire après 30 ans de règne, si bien que celui-ci fut probablement plus court. D'après les reconstitutions des annales royales de la pierre de Palerme, lui et son successeur Nebrê régnèrent ensemble environ 39 ans.

Empreintes de sceaux et vases de pierre nomment les constructions de son règne. Ils mentionnent une nouvelle résidence royale appelée « Horus, l'étoile brillante », un temple du dieu peu connu Netjer-akhty près de Bouto, dans le Delta, une chapelle de la Couronne blanche, la couronne de Haute-Égypte, et une fondation de la déesse Bastet. À la même époque, les étiquettes annuelles en ivoire et en bois, si typiques des tombes de la Ire dynastie, disparaissent du mobilier funéraire royal, et aucune ne peut être datée avec certitude de son règne. On ignore pourquoi cet usage prit fin.

Manéthon rapporte que sous le règne de Boéthos un gouffre s'ouvrit à Bubastis et que beaucoup de gens périrent. Bubastis se trouvait dans l'est du delta du Nil. Manéthon écrivait au IIIe siècle av. J.-C., plus de deux mille ans après ces événements, mais certains égyptologues pensent que le récit pourrait garder le souvenir d'un véritable tremblement de terre, la région étant sismiquement active.

Les pharaons de la Ire dynastie étaient enterrés à Abydos, en Haute-Égypte. Hétepsekhemoui fut probablement le premier à choisir Saqqarah, la nécropole de Memphis, signe que le centre du pouvoir royal s'était déplacé vers le nord. Sa tombe est très probablement la tombe à galeries A, un immense labyrinthe de couloirs et de salles creusés dans le roc, situé sous l'emplacement du complexe funéraire plus tardif d'Ounas, pharaon de la Ve dynastie. Un long escalier descend vers une galerie centrale munie de nombreuses salles latérales, fermée par des herses de pierre, et vers la chambre funéraire. Les fouilles menées depuis le début du XXe siècle, à commencer par celles d'Alessandro Barsanti, y ont livré de nombreuses empreintes de sceaux à son nom. On y a aussi trouvé des sceaux de son successeur Nebrê, si bien que la tombe a pu être achevée par Nebrê ou partagée par les deux pharaons. Sa superstructure n'a pas été conservée.

Hétepsekhemoui ouvrit la IIe dynastie sans rompre avec le passé. Il inhuma ou honora son prédécesseur, prit un nom qui parlait de paix et transféra le cimetière royal à Saqqarah. Son nom figure sur des objets d'Abydos, de Saqqarah, de Gizeh et de Badari, dont un cylindre en os aujourd'hui au Brooklyn Museum. Une petite statue en granit d'un prêtre agenouillé, provenant de Memphis, longtemps connue sous le nom d'Hétepdief et aujourd'hui au Musée égyptien du Caire, porte son nom en premier, suivi de ceux de Nebrê et de Nineter, et confirme ainsi l'ordre des trois premiers pharaons de la dynastie.