Péribsen

Depuis les débuts de la royauté égyptienne, le nom du pharaon s'écrivait dans un serekh surmonté du faucon d'Horus. Péribsen remplaça le faucon par l'animal de Seth, dieu du désert, des orages et du désordre, qui était aussi un protecteur du souverain et que l'on vénérait à Ombos, près de Nagada. Aucun autre pharaon ne le fit. Son nom se traduit par « celui qui sort par leur volonté », peut-être celle des dieux. Les chercheurs d'autrefois voyaient en lui un rebelle religieux qui voulut remplacer Horus par Seth, et le comparaient à Akhenaton. Cette idée est aujourd'hui largement mise en doute : ses sceaux nomment aussi Horus, Nekhbet, Min, Bastet et d'autres dieux, et sur certains un disque solaire apparaît au-dessus de l'animal de Seth.

Des empreintes de sceaux de sa tombe d'Abydos portent une inscription que les égyptologues considèrent comme la plus ancienne phrase complète écrite en égyptien : « Celui d'Ombos a uni les Deux Terres pour son fils, le roi de Haute et de Basse-Égypte Péribsen ». « Celui d'Ombos » est un nom de Seth. Jusque-là, les inscriptions se composaient surtout de noms, de titres et de courtes notes, et ce sceau montre l'écriture commençant à exprimer des énoncés entiers.

Le nom de Péribsen se rencontre presque uniquement en Haute-Égypte, à Abydos, Nagada et Éléphantine. Les listes royales plus tardives, qui suivent la tradition memphite, nomment au contraire d'autres souverains après Nineter, comme Ouadjnès et Sened. Beaucoup d'égyptologues, parmi lesquels Wolfgang Helck et Nicolas Grimal, pensent que Nineter partagea le pays entre deux successeurs, peut-être parce que son administration était devenue trop complexe, et que Péribsen régna sur le sud. Barbara Bell a supposé qu'une famine due à de faibles crues du Nil provoqua la division, mais Stephan Seidlmayer a montré que les relevés des crues ne le confirment pas. D'autres chercheurs, dont Toby Wilkinson, ne voient aucune division, seulement une réorganisation de l'administration ou une rivalité entre clergés.

Péribsen fonda près d'Ombos une résidence royale appelée « Protection de Noubt » et un centre administratif connu sous le nom de « Maison blanche du trésor ». Certains titres officiels furent modifiés : le « scelleur du roi » devint le « scelleur du roi de Haute-Égypte », peut-être pour limiter le pouvoir des fonctionnaires. Les inscriptions de ses vases de pierre parlent du « tribut des gens de Séthroé », peut-être un centre du culte de Seth dans le Delta. Une stèle de Néfer-Setekh, prêtre à son service dont le nom contient celui de Seth, montre combien le dieu était populaire à cette époque.

Contrairement aux premiers pharaons de sa dynastie, Péribsen fut enterré à Oum el-Qaab, à Abydos, à côté des tombes de la Ire dynastie. La tombe P fut fouillée par Émile Amélineau en 1898, par Flinders Petrie en 1901 – 1902 et de nouveau par l'Institut archéologique allemand en 2001 et 2004. Elle mesure environ 16 × 13 mètres : une chambre funéraire en brique crue, roseaux et bois, d'environ 7,3 × 2,9 mètres, entourée de neuf magasins. Construite à la hâte, elle s'effondra plusieurs fois et fut restaurée au moins deux fois au Moyen Empire. Malgré les pillages antiques, on y a trouvé des vases de pierre, un ensemble d'outils en cuivre et des sceaux en argile de Sekhemib. À l'entrée se dressaient deux stèles en granit à son nom, dont l'animal de Seth fut plus tard martelé. L'une d'elles est aujourd'hui au British Museum. Non loin se trouve son enceinte funéraire, d'environ 108 × 55 mètres, appelée le « Fort du milieu ».

Le culte funéraire de Péribsen se maintint jusqu'à la IVe dynastie. La fausse porte du prêtre Shery à Saqqarah le dit chef des prêtres de Péribsen dans la nécropole de Sened, et Inkef, peut-être un parent de Shery, portait un titre semblable. Pourtant, les listes royales du Nouvel Empire ne le nomment pas. Certains chercheurs pensent qu'un souverain portant le nom de Seth fut délibérément omis, ou qu'il y figure sous un autre nom, comme Sened ou Ouadjnès. Le martelage de l'animal de Seth sur ses stèles, sans doute bien plus tardif, va dans le même sens.

Péribsen reste l'un des pharaons les plus énigmatiques de l'Égypte archaïque. Qu'il ait été un rebelle contre la tradition d'Horus, le souverain d'une moitié d'un pays divisé ou simplement un pharaon qui honorait Seth, son règne montre que l'équilibre entre Horus et Seth, les deux puissances de la royauté, était devenu une question politique. Khâsekhemoui y répondit plus tard en plaçant les deux dieux au-dessus de son nom.