Merenra I

Merenra era hijo de Pepi I y de Anjesenpepi I, una de las dos hermanas de Abidos con las que se casó Pepi. Probablemente nació tarde en la larga vida de su padre y aún era joven cuando llegó a faraón. Algunos egiptólogos creen que padre e hijo gobernaron juntos un tiempo, porque un colgante de oro nombra a ambos y las estatuas de cobre de Hieracómpolis quizá los muestren uno junto al otro, pero esto es incierto. Merenra se casó con su tía Anjesenpepi II, la otra reina de su padre, y su hija Anjesenpepi III se casó después con Pepi II.

El viejo funcionario Uni, que había servido a Teti y a Pepi I, alcanzó la cumbre de su carrera bajo Merenra. El faraón lo nombró gobernador de todo el Alto Egipto, desde Elefantina hasta la región de Menfis. Uni cuenta con orgullo que recaudó los impuestos del sur dos veces en un año. Trajo de Elefantina un sarcófago de granito, un piramidión y portadas para la pirámide del faraón, y de las canteras de Hatnub un gran altar de alabastro, que se cortó y embarcó en solo diecisiete días.

En Asuán el Nilo corre sobre un campo de rocas de granito, la Primera Catarata, que dificultaba la navegación. Uni recibió la orden de abrir cinco canales a través de ella para que los barcos pasaran con más facilidad entre Egipto y Nubia. Al mismo tiempo, los jefes nubios de Irtyet, Uauat y Medya proporcionaron madera de acacia, con la que Uni construyó tres barcazas y otros cuatro barcos. Afirma que toda la obra se terminó en un año y que los barcos se cargaron de granito para la pirámide del faraón.

En su quinto año Merenra acudió en persona a la frontera sur. Unas inscripciones rupestres en las islas y orillas cerca de Asuán muestran al faraón de pie mientras los jefes de las tierras nubias de Medya, Irtyet y Uauat se inclinan ante él. Era raro que un faraón del Reino Antiguo viajara tan al sur. La visita muestra lo importante que se había vuelto Nubia para Egipto, como fuente de soldados, madera, oro, marfil y otros bienes del sur más lejano.

Herjuf, funcionario de Elefantina, describe en su tumba de Asuán los viajes que hizo para Merenra al país de Yam, muy al sur de Egipto, quizá en la región del actual Sudán. El primero, con su padre, duró siete meses, el segundo ocho. En el tercer viaje regresó con 300 asnos cargados de incienso, ébano, marfil, pieles de leopardo, bumeranes y otros bienes. Se cuentan entre los relatos más antiguos de viajes al interior de África. Herjuf hizo un cuarto viaje bajo Pepi II, del que trajo un pigmeo danzante.

Merenra construyó su pirámide en Saqqara Sur, cerca de la de su padre. Medía unos 52 metros de altura, y sus cámaras llevan inscritos Textos de las Pirámides, publicados por completo solo en 2019. En 1881 los hermanos Brugsch hallaron en su sarcófago negro la momia de un hombre joven, que se dañó en el camino a El Cairo. Durante mucho tiempo se tomó como prueba de que Merenra murió joven. Sin embargo, sus vendas parecen obra del Reino Nuevo, de modo que el cuerpo puede pertenecer a un enterramiento posterior, y su identidad sigue siendo incierta.

Merenra reinó solo unos diez años, pero bajo él Egipto miró al sur como nunca antes. Sus gobernadores abrieron la catarata a la navegación, los jefes nubios le rindieron homenaje en persona y sus caravanas llegaron hasta lo más profundo de África. Tras su temprana muerte, el trono pasó al niño Pepi II, cuyo reinado sería el más largo del Reino Antiguo.