Mérenrê Ier

Mérenrê était le fils de Pépi Ier et d'Ânkhésenpépi Ire, l'une des deux sœurs d'Abydos que Pépi avait épousées. Il naquit sans doute tard dans la longue vie de son père et était encore jeune quand il devint pharaon. Certains égyptologues pensent que le père et le fils régnèrent un temps ensemble, car un pendentif d'or les nomme tous deux et les statues de cuivre de Hiérakonpolis les montrent peut-être côte à côte, mais c'est incertain. Mérenrê épousa sa tante Ânkhésenpépi II, l'autre reine de son père, et sa fille Ânkhésenpépi III épousa plus tard Pépi II.

Le vieux fonctionnaire Ouni, qui avait servi Téti et Pépi Ier, atteignit le sommet de sa carrière sous Mérenrê. Le pharaon le fit gouverneur de toute la Haute-Égypte, d'Éléphantine à la région de Memphis. Ouni raconte avec fierté qu'il leva deux fois en une année les impôts du sud. Il fit venir d'Éléphantine un sarcophage de granit, un pyramidion et des encadrements de porte pour la pyramide du pharaon, et des carrières de Hatnoub une grande table d'offrandes en albâtre, taillée et embarquée en dix-sept jours seulement.

À Assouan, le Nil coule sur un champ de rochers de granit, la première cataracte, qui gênait la navigation. Ouni reçut l'ordre d'y creuser cinq canaux pour que les bateaux passent plus facilement entre l'Égypte et la Nubie. En même temps, les chefs nubiens d'Irtjet, de Ouaouat et de Medja fournirent du bois d'acacia, avec lequel Ouni construisit trois barges et quatre autres bateaux. Il affirme que tout l'ouvrage fut achevé en un an et que les bateaux furent chargés de granit pour la pyramide du pharaon.

En sa cinquième année, Mérenrê vint en personne à la frontière sud. Des inscriptions rupestres sur les îles et les rives près d'Assouan montrent le pharaon debout tandis que les chefs des pays nubiens de Medja, d'Irtjet et de Ouaouat s'inclinent devant lui. Il était rare qu'un pharaon de l'Ancien Empire se rende lui-même si loin au sud. Cette visite montre combien la Nubie était devenue importante pour l'Égypte, comme source de soldats, de bois, d'or, d'ivoire et d'autres biens venus du lointain sud.

Herkhouf, un fonctionnaire d'Éléphantine, décrit dans sa tombe d'Assouan les voyages qu'il fit pour Mérenrê au pays de Iam, loin au sud de l'Égypte, peut-être dans la région de l'actuel Soudan. Le premier, avec son père, dura sept mois, le deuxième huit. Du troisième voyage, il revint avec 300 ânes chargés d'encens, d'ébène, d'ivoire, de peaux de léopard, de bâtons de jet et d'autres biens. Ce sont parmi les plus anciens récits de voyages à l'intérieur de l'Afrique. Herkhouf fit un quatrième voyage sous Pépi II, dont il ramena un pygmée danseur.

Mérenrê bâtit sa pyramide à Saqqarah-Sud, près de celle de son père. Elle mesurait environ 52 mètres de haut, et ses chambres portent des Textes des pyramides, publiés intégralement seulement en 2019. En 1881, les frères Brugsch trouvèrent dans son sarcophage noir la momie d'un jeune homme, abîmée en route vers Le Caire. On y vit longtemps la preuve que Mérenrê mourut jeune. Cependant, ses bandelettes ressemblent à un travail du Nouvel Empire, si bien que le corps pourrait provenir d'une inhumation plus tardive, et son identité reste incertaine.

Mérenrê ne régna qu'une dizaine d'années, mais sous lui l'Égypte se tourna vers le sud comme jamais auparavant. Ses gouverneurs ouvrirent la cataracte à la navigation, les chefs nubiens lui rendirent hommage en personne et ses caravanes pénétrèrent loin en Afrique. Après sa mort précoce, le trône passa à l'enfant Pépi II, dont le règne serait le plus long de l'Ancien Empire.