Pepi I

Pepi era hijo de Teti y de la reina Iput. Subió al trono tras el breve y misterioso reinado de Userkara, probablemente aún joven. Al principio su nombre de trono era Nefersahor, pero luego lo cambió por Meryra, «amado de Ra», y las inscripciones anteriores se retallaron con el nuevo nombre. Algunos estudiosos relacionan el cambio con los problemas del comienzo de su reinado. Llegó a gobernar casi cincuenta años y a celebrar una fiesta jubilar hacia su trigésimo año.

El funcionario Uni cuenta en su autobiografía, grabada en su tumba de Abidos, que recibió la orden de juzgar en secreto un caso contra una reina del harén real, cuyo nombre o título se da como Ueret-iamtes. Solo él y otro juez estuvieron presentes, y señala con orgullo que el faraón confiaba en él más que en ningún otro funcionario. Uni no dice qué había hecho la reina, pero en general se piensa que fue una conjura contra el faraón. Es el relato más antiguo conocido de una conjura en un harén real egipcio.

Pepi tuvo al menos seis esposas. Dos de las más importantes eran hermanas, ambas llamadas Anjesenpepi o Anjesenmeryra, hijas de Jui, un poderoso noble de Abidos. La mayor fue madre de Merenra I, la menor madre de Pepi II. Se discute si Pepi II fue hijo de Pepi I o de Merenra I, con quien ella se casó tras la muerte de Pepi. Su madre Nebet recibió el título de visir, una de las poquísimas mujeres de la historia egipcia que lo tuvieron, y su hermano Dyau llegó también a visir. Las excavaciones francesas en torno a la pirámide de Pepi han sacado a la luz las pirámides de varias de sus reinas.

Uni dirigió también el ejército de Pepi I contra los «habitantes de la arena», los pueblos del Sinaí y del sur de Canaán. Describe un ejército de muchos miles de hombres, reclutados en todo Egipto y entre tribus nubias, y cinco campañas. El ejército destruyó lugares fortificados, taló higueras y viñas e incendió casas. Una vez Uni llevó a sus tropas en barco y las desembarcó a espaldas del enemigo. Es uno de los primeros relatos detallados de una campaña militar de la historia. El comercio egipcio con Biblos y con Ebla, en Siria, también floreció en este reinado.

En 1897 y 1898 unos arqueólogos británicos hallaron en el templo de Hieracómpolis, en el Alto Egipto, dos estatuas hechas de placas de cobre martilladas sobre un núcleo de madera. La mayor, casi de tamaño natural, representa a Pepi I, y la menor quizá a su hijo Merenra. Son las estatuas de metal de gran tamaño más antiguas conocidas de Egipto y están hoy en el Museo Egipcio de El Cairo. Pepi construyó capillas para su ka en muchas ciudades, entre ellas Hieracómpolis, Abidos, Bubastis, Dendera y Elefantina, y sus decretos eximieron a ciudades piramidales y templos de trabajos forzados e impuestos.

Pepi construyó su pirámide en Saqqara Sur. Medía unos 52 metros de altura y hoy es un montículo bajo, porque constructores posteriores se llevaron su piedra. En su interior, los muros llevan los Textos de las Pirámides más extensos del Reino Antiguo, con unos 650 conjuros. La pirámide y su ciudad se llamaban Men-nefer-Pepi, «perdura la perfección de Pepi». Con el tiempo, la forma breve Men-nefer pasó a designar toda la cercana capital, y los griegos la convirtieron en Menfis. Así, el nombre de la antigua capital de Egipto procede de la tumba de este faraón.

Pepi I gobernó casi medio siglo. Superó una conjura en su corte, ató al trono a las poderosas familias de las provincias mediante matrimonios y cargos, e hizo sentir el poder de Egipto desde Canaán hasta Nubia. Sin embargo, el creciente poder de los nobles provinciales, del que se sirvió, acabaría a la larga debilitando a los faraones que vinieron después de él.