Pepi II

Pepi II se convirtió en faraón siendo un niño pequeño, tras la muerte de Merenra I. Su madre, la reina Anjesenmeryra II, gobernó probablemente por él en los primeros años, quizá con la ayuda de su hermano, el visir Dyau. Una figurilla de alabastro del Museo de Brooklyn muestra a la reina sentada con el joven rey en su regazo, vestido de faraón pero pequeño como un niño. Es una de las poquísimas imágenes de Pepi II y un raro retrato de una madre real con su hijo.

En el segundo año de su reinado, el rey niño recibió noticias de Harjuf, un gobernador de Asuán que regresaba del país de Yam, en Nubia, con un enano, quizá un pigmeo, que sabía ejecutar las danzas de los dioses. Pepi II respondió con una carta llena de entusiasmo: Harjuf debía llevar al enano al palacio vivo y sano, con hombres de confianza que durmieran a su lado por la noche, porque el rey deseaba verlo más que todos los tributos del Sinaí y de Punt. Harjuf estaba tan orgulloso de la carta que la hizo grabar en la fachada de su tumba, cerca de Asuán.

Bajo Pepi II, funcionarios de Asuán dirigieron caravanas y expediciones armadas hacia el sur, a Nubia. Traían incienso, ébano, pieles de animales y marfil, pero también encontraron una resistencia creciente de los pueblos nubios, y algunos perdieron allí la vida. Los barcos navegaban a Biblos, en la costa del Líbano, en busca de madera de cedro, y en la ciudad se han hallado objetos con el nombre de Pepi. Las expediciones trabajaron también en las minas de turquesa y cobre del Sinaí y en las canteras de alabastro de Hatnub, donde una inscripción está fechada hacia su año 62.

Pepi II construyó su pirámide en Saqqara Sur. Con una base de 150 codos, unos 78,5 metros, y una altura de unos 52,5 metros, era mucho menor que las pirámides de Guiza, con un núcleo de cascotes y mortero revestido de caliza. Los muros de su cámara funeraria están cubiertos de Textos de las Pirámides, fórmulas que debían ayudar al rey a subir al cielo y unirse a los dioses, y el techo está pintado con estrellas. A su alrededor se levantaban las pirámides menores de sus reinas Neit, Iput II y Uedyebten, cuyas cámaras también tienen Textos de las Pirámides. El arqueólogo suizo Gustave Jéquier excavó el conjunto en las décadas de 1920 y 1930.

Durante el largo reinado cambió el equilibrio de poder. Los gobernadores de las provincias, los nomarcas, construyeron grandes tumbas en sus propias regiones en lugar de junto al rey y transmitieron sus cargos a sus hijos. El rey dividió el cargo de visir entre el Alto y el Bajo Egipto y concedió tierras y privilegios a templos y funcionarios, de modo que los ingresos reales disminuyeron mientras las familias locales se enriquecían. Algunos investigadores relacionan también la crisis con una serie de crecidas bajas del Nilo hacia el 2200 a. C., pero aún se discute cuánto contribuyó el clima.

Pepi II sobrevivió a muchos de sus herederos. Según el Canon de Turín y Manetón, le sucedió Merenra II, que reinó solo alrededor de un año, y la tradición posterior habla de una reina Nitocris, cuya existencia es dudosa. En pocas décadas la autoridad real se derrumbó y comenzó el Primer Periodo Intermedio, una época de gobernantes rivales, guerras locales y, según textos posteriores, hambre. Un relato muy posterior sobre un rey Neferkara que visita en secreto por la noche a su general Sasenet podría referirse a Pepi II, pero esto se discute.

Pepi II reinó más tiempo que casi ningún otro faraón. Su reinado comenzó con la curiosidad de un rey niño y terminó con el lento debilitamiento del Estado. Los monumentos e inscripciones de su época muestran a la vez la riqueza del final del Reino Antiguo y las fuerzas que pronto lo desgarraron.