Pépi Ier

Pépi était le fils de Téti et de la reine Ipout. Il monta sur le trône après le règne bref et mystérieux d'Ouserkarê, sans doute encore jeune. Son nom de trône fut d'abord Néfersahor, mais il le changea plus tard en Mérirê, « aimé de Rê », et des inscriptions antérieures furent regravées avec le nouveau nom. Certains chercheurs rattachent ce changement aux troubles du début de son règne. Il régna finalement près de cinquante ans et célébra une fête jubilaire vers sa trentième année.

Le fonctionnaire Ouni raconte dans son autobiographie, gravée dans sa tombe d'Abydos, qu'il reçut l'ordre d'instruire en secret une affaire contre une reine du harem royal, dont le nom ou le titre est donné comme Ouret-iamtès. Seuls lui et un autre juge étaient présents, et il note avec fierté que le pharaon lui faisait confiance plus qu'à tout autre fonctionnaire. Ouni ne dit pas ce que la reine avait fait, mais on pense en général qu'il s'agissait d'un complot contre le pharaon. C'est le plus ancien récit connu d'un complot dans un harem royal égyptien.

Pépi eut au moins six épouses. Deux des plus importantes étaient sœurs, toutes deux appelées Ânkhésenpépi ou Ânkhésenmérirê, filles de Khoui, un puissant noble d'Abydos. L'aînée fut la mère de Mérenrê Ier, la cadette la mère de Pépi II. On discute pour savoir si Pépi II était le fils de Pépi Ier ou de Mérenrê Ier, qu'elle épousa après la mort de Pépi. Leur mère Nébet reçut le titre de vizir, l'une des très rares femmes de l'histoire égyptienne à le porter, et leur frère Djaou devint lui aussi vizir. Les fouilles françaises autour de la pyramide de Pépi ont mis au jour les pyramides de plusieurs de ses reines.

Ouni conduisit aussi l'armée de Pépi Ier contre les « habitants des sables », les peuples du Sinaï et du sud de Canaan. Il décrit une armée de plusieurs milliers d'hommes, levée dans toute l'Égypte et parmi des tribus nubiennes, et cinq campagnes. L'armée détruisit des places fortes, abattit figuiers et vignes et incendia des maisons. Une fois, Ouni amena ses troupes par bateau et les débarqua derrière l'ennemi. C'est l'un des plus anciens récits détaillés d'une campagne militaire de l'histoire. Le commerce égyptien avec Byblos et avec Ebla, en Syrie, prospéra aussi sous ce règne.

En 1897 et 1898, des archéologues britanniques trouvèrent dans le temple de Hiérakonpolis, en Haute-Égypte, deux statues faites de plaques de cuivre martelées sur une âme de bois. La plus grande, presque grandeur nature, représente Pépi Ier, la plus petite peut-être son fils Mérenrê. Ce sont les plus anciennes grandes statues de métal connues en Égypte, aujourd'hui au Musée égyptien du Caire. Pépi bâtit des chapelles pour son ka dans de nombreuses villes, dont Hiérakonpolis, Abydos, Bubastis, Dendérah et Éléphantine, et ses décrets exemptèrent des villes de pyramide et des temples des corvées et des impôts.

Pépi bâtit sa pyramide à Saqqarah-Sud. Elle mesurait environ 52 mètres de haut et n'est plus aujourd'hui qu'une butte basse, car des bâtisseurs postérieurs en emportèrent la pierre. À l'intérieur, ses murs portent les Textes des pyramides les plus étendus de l'Ancien Empire, avec environ 650 formules. La pyramide et sa ville s'appelaient Men-néfer-Pépi, « la perfection de Pépi est stable ». Avec le temps, la forme courte Men-néfer désigna toute la capitale voisine, et les Grecs en firent Memphis. Ainsi, le nom de l'ancienne capitale de l'Égypte vient de la tombe de ce pharaon.

Pépi Ier régna près d'un demi-siècle. Il surmonta un complot à sa cour, lia au trône les puissantes familles des provinces par des mariages et des charges, et fit sentir la puissance de l'Égypte de Canaan à la Nubie. Pourtant, le pouvoir croissant des nobles provinciaux, dont il se servit, finirait à long terme par affaiblir les pharaons venus après lui.