Pepi II.

Pepi II. wurde nach dem Tod Merenres I. als kleines Kind Pharao. Seine Mutter, Königin Anchenesmerire II., regierte in den ersten Jahren wahrscheinlich für ihn, vielleicht mit Hilfe ihres Bruders, des Wesirs Djau. Eine Alabasterstatuette im Brooklyn Museum zeigt die Königin sitzend mit dem jungen König auf dem Schoß, gekleidet wie ein Pharao, aber klein wie ein Kind. Sie ist eines der ganz wenigen Bilder Pepis II. und ein seltenes Bildnis einer königlichen Mutter mit ihrem Sohn.

Im zweiten Jahr seiner Regierung erhielt der Kindkönig Nachricht von Harchuf, einem Gouverneur in Assuan, der aus dem Land Jam in Nubien mit einem Zwerg zurückkehrte, vielleicht einem Pygmäen, der die Tänze der Götter aufführen konnte. Pepi II. antwortete mit einem begeisterten Brief: Harchuf solle den Zwerg lebend und gesund zum Palast bringen und nachts vertrauenswürdige Männer neben ihm schlafen lassen, denn der König wolle ihn lieber sehen als alle Gaben des Sinai und von Punt. Harchuf war so stolz auf den Brief, dass er ihn an der Fassade seines Grabes bei Assuan einmeißeln ließ.

Unter Pepi II. führten Beamte aus Assuan Karawanen und bewaffnete Expeditionen nach Süden in das Land Nubien. Sie brachten Weihrauch, Ebenholz, Tierfelle und Elfenbein mit, stießen aber auch auf wachsenden Widerstand der nubischen Völker, und manche verloren dort ihr Leben. Schiffe fuhren nach Byblos an der libanesischen Küste, um Zedernholz zu holen, und in der Stadt wurden Gegenstände mit Pepis Namen gefunden. Expeditionen arbeiteten auch in den Türkis- und Kupferminen des Sinai und in den Alabastersteinbrüchen von Hatnub, wo eine Inschrift etwa in sein 62. Jahr datiert ist.

Pepi II. baute seine Pyramide in Süd-Sakkara. Mit einer Seitenlänge von 150 Ellen, etwa 78,5 Metern, und einer Höhe von etwa 52,5 Metern war sie viel kleiner als die Pyramiden von Gizeh, mit einem Kern aus Bruchstein und Mörtel und einer Verkleidung aus Kalkstein. Die Wände ihrer Grabkammer sind mit Pyramidentexten bedeckt, Sprüchen, die dem König helfen sollten, zum Himmel aufzusteigen und sich den Göttern anzuschließen, und die Decke ist mit Sternen bemalt. Um sie herum standen die kleineren Pyramiden seiner Königinnen Neith, Iput II. und Udjebten, deren Kammern ebenfalls Pyramidentexte tragen. Der Schweizer Archäologe Gustave Jéquier grub die Anlage in den 1920er und 1930er Jahren aus.

Während der langen Regierung verschob sich das Gleichgewicht der Macht. Die Statthalter der Provinzen, die Gaufürsten, bauten große Gräber in ihren eigenen Regionen statt in der Nähe des Königs und vererbten ihre Ämter an ihre Söhne. Der König teilte das Amt des Wesirs zwischen Ober- und Unterägypten und vergab Land und Vorrechte an Tempel und Beamte, sodass die königlichen Einkünfte sanken, während lokale Familien reich wurden. Manche Forscher bringen die Krise auch mit einer Reihe niedriger Nilfluten um 2200 v. Chr. in Verbindung, doch wie viel das Klima dazu beitrug, ist noch umstritten.

Pepi II. überlebte viele seiner Erben. Nach dem Turiner Königspapyrus und Manetho folgte ihm Merenre II., der nur etwa ein Jahr regierte, und die spätere Überlieferung erzählt von einer Königin Nitokris, deren Existenz zweifelhaft ist. Innerhalb weniger Jahrzehnte brach die königliche Macht zusammen, und die Erste Zwischenzeit begann, eine Zeit rivalisierender Herrscher, örtlicher Kriege und, nach späteren Texten, des Hungers. Eine viel spätere Erzählung über einen König Neferkare, der nachts heimlich seinen General Sasenet besucht, könnte sich auf Pepi II. beziehen, doch das ist umstritten.

Pepi II. regierte länger als fast jeder andere Pharao. Seine Regierung begann mit der Neugier eines Kindkönigs und endete in der langsamen Schwächung des Staates. Die Bauten und Inschriften seiner Zeit zeigen zugleich den Reichtum des späten Alten Reiches und die Kräfte, die es bald zerrissen.