Djedkarê Isési

Les origines de Djedkarê sont inconnues, et son lien de parenté avec Menkaouhor n'est pas attesté. Son règne fut long. Le Canon royal de Turin donne 28 ans, mais un document de l'année de son 22e recensement du bétail et plusieurs mentions d'une fête jubilaire, célébrée d'ordinaire après trente ans, suggèrent qu'il régna une quarantaine d'années. Les papyrus administratifs d'Abousir couvrent de nombreuses années de son règne. Sa grande épouse était Sétibhor, et plusieurs de ses fils et filles sont connus par leurs tombes.

Pendant environ quatre-vingts ans, chaque pharaon depuis Ouserkaf avait bâti un temple pour le dieu soleil. Djedkarê ne le fit pas, et aucun pharaon après lui non plus. Il quitta aussi Abousir et bâtit sa pyramide à Saqqarah-Sud. Rê resta le grand dieu de la royauté, et Djedkarê garda le nom de Rê dans son nom de trône. Certains égyptologues rattachent ce changement à l'importance croissante d'Osiris, dieu des morts, dont le nom apparaît plus souvent dans les tombes de cette époque. D'autres y voient des raisons pratiques ou économiques.

Djedkarê réorganisa l'administration. Il modifia le système des titres de rang, nomma plusieurs vizirs, parfois plus d'un à la fois, et leur donna de nouveaux titres honorifiques. Les fonctionnaires des provinces gagnèrent en indépendance et commencèrent à bâtir de grandes tombes dans leur ville natale plutôt que près de la pyramide du pharaon. Certains historiens y voient le début de l'affaiblissement du pouvoir royal qui viendrait à la fin de l'Ancien Empire, d'autres pensent que le pharaon garda fermement le contrôle.

L'un des textes les plus célèbres de la littérature égyptienne, les « Maximes de Ptahhotep », se présente comme les conseils d'un vizir du pharaon Isési à son fils. Il enseigne la modestie, l'honnêteté, la maîtrise de soi et la bonne parole, et rappelle que nul ne naît sage et que même une pauvre servante peut dire de bonnes paroles. Le texte est conservé dans des copies du Moyen Empire, comme le papyrus Prisse à Paris, et fut sans doute mis par écrit après l'époque de Djedkarê, mais on le situa sous son règne comme un âge de fonctionnaires sages.

Djedkarê envoya des expéditions dans de nombreuses directions. Elles exploitèrent la turquoise et le cuivre du Sinaï en partant du port d'Aïn Soukhna sur la mer Rouge, tirèrent de la pierre des carrières de Nubie, où une inscription de son temps donne la plus ancienne mention du « pays de l'or », et commercèrent avec Byblos. Une expédition se rendit à Pount pour la myrrhe et rapporta au pharaon un nain danseur. Plus d'un siècle plus tard, le jeune Pépi II s'en souvenait encore dans sa célèbre lettre à l'explorateur Herkhouf. Une tombe de cette époque à Dechacha montre aussi l'une des plus anciennes scènes de siège d'une ville fortifiée de Canaan.

La pyramide de Djedkarê à Saqqarah-Sud, appelée aujourd'hui Haram el-Chawwaf, « la pyramide de la sentinelle », mesurait environ 52 mètres de haut pour une base d'environ 79 mètres. Son revêtement a été volé il y a longtemps. Dans la chambre funéraire, on a trouvé les restes d'une momie, probablement celle du pharaon, appartenant à un homme mort vers cinquante ans ou plus. Au nord-est s'élève la pyramide de sa reine, d'une taille inhabituelle et dotée de sa propre petite pyramide de culte. Le nom de la reine, Sétibhor, n'a été identifié qu'en 2019 sur des blocs de son temple.

Djedkarê Isési donna à l'Égypte une quarantaine d'années de gouvernement stable. Il clôt l'ère des temples solaires, remodela le corps des fonctionnaires qui dirigeaient le pays et envoya des expéditions vers des terres lointaines. Les générations suivantes se souvinrent de son règne comme d'un temps de vizirs sages, et son propre culte fut entretenu jusqu'à la fin de l'Ancien Empire.