Mykérinos

Menkaourê était un fils de Khéphren et un petit-fils de Khéops, et sa mère était probablement la reine Khâmerernebty Ire. Son nom signifie « éternels sont les ka de Rê ». Sa grande épouse était Khâmerernebty II, et son fils aîné Khouenrê mourut avant lui. Quand Menkaourê monta sur le trône, les deux plus grandes pyramides se dressaient déjà à Gizeh. Il choisit un emplacement à l'extrémité sud du plateau, peut-être parce qu'il restait peu de place, peut-être parce que l'État ne pouvait plus se permettre des monuments à l'échelle de ceux de ses ancêtres.

La pyramide de Menkaourê mesurait à l'origine environ 65 mètres de haut, avec une base d'environ 103 sur 105 mètres, moins du dixième du volume de la Grande Pyramide. Sa partie inférieure fut revêtue de blocs de granit rouge venus d'Assouan, loin au sud, et beaucoup d'entre eux ne furent jamais polis, signe que le chantier s'arrêta à la mort du roi. Au sud se dressent trois petites pyramides de reines. Les Égyptiens appelaient la pyramide « Menkaourê est divin ». En 1196 apr. J.-C., un sultan d'Égypte tenta de la démolir, mais après des mois de travail ses hommes n'avaient ouvert qu'une profonde brèche dans sa face nord.

Entre 1908 et 1910, l'archéologue américain George Reisner fouilla le temple de la vallée de Menkaourê et y découvrit quelques chefs-d'œuvre de la sculpture égyptienne. Plusieurs triades en grauwacke sombre montrent le roi entre la déesse Hathor et une déesse qui incarne l'une des provinces d'Égypte. Un groupe du couple le montre avec sa reine, qui lui entoure la taille de son bras, et se trouve aujourd'hui au Museum of Fine Arts de Boston. Les visages de ces statues comptent parmi les portraits les plus vivants d'un pharaon de l'Ancien Empire.

En 1837, les explorateurs britanniques Richard Howard Vyse et John Perring pénétrèrent dans la pyramide et trouvèrent dans la chambre funéraire un grand sarcophage de pierre décoré comme une façade de palais. Ils l'envoyèrent au British Museum, mais le navire Beatrice qui le transportait sombra en Méditerranée en octobre 1838, après avoir quitté Malte. Dans la pyramide, ils trouvèrent aussi un cercueil de bois au nom de Menkaourê et des ossements humains. Le cercueil fut fabriqué près de deux mille ans après sa mort, lorsque des prêtres de l'époque saïte restaurèrent d'anciennes sépultures royales, et les ossements datent des premiers siècles de notre ère.

Hérodote raconte que Mykérinos, contrairement à Khéops et à Khéphren, rouvrit les temples et jugea son peuple plus justement qu'aucun roi avant lui. Quand l'oracle de Bouto annonça qu'il ne vivrait plus que six ans, il se plaignit que les dieux le punissaient d'être bon. Il fit alors allumer des lampes chaque nuit et festoya jour et nuit, pour faire de six années douze et donner tort à l'oracle. Le récit est une légende, mais il montre que l'on se souvenait de Menkaourê comme d'un souverain pieux et clément.

Menkaourê mourut avant l'achèvement de ses monuments. Son successeur Chepseskaf termina rapidement les temples en briques crues au lieu de pierre et promulgua un décret, retrouvé dans le temple funéraire, qui protégeait le culte du roi. Chepseskaf lui-même ne bâtit pas de pyramide, mais un grand tombeau en forme de sarcophage à Saqqarah-Sud, le Mastabat el-Faraoun. Avec lui prit fin la IVe dynastie, et les rois de la Ve dynastie construisirent des pyramides plus petites et de grands temples du dieu soleil.

La pyramide de Menkaourê est la plus petite des trois de Gizeh, mais son règne a produit la plus belle sculpture royale de l'Ancien Empire. Avec lui s'acheva l'époque des pyramides géantes, et le souvenir d'un souverain juste et doux survécut aux récits sur ses durs prédécesseurs.