Khéphren

Khâefrê était un fils de Khéops. Il devint pharaon après le bref règne de son frère Djédefrê, qui bâtit sa pyramide à Abou Rawash, au nord de Gizeh. Son nom signifie « il apparaît comme Rê » et, comme Djédefrê, il inclut le nom du dieu soleil dans le sien, signe de l'importance croissante de Rê. Il eut plusieurs épouses, parmi lesquelles Mérésânkh III, dont la tombe richement peinte à Gizeh est l'une des mieux conservées de l'époque, et Khâmerernebty Ire, probablement la mère de son successeur Mykérinos. Il aurait eu au moins douze fils.

La pyramide de Khâefrê se dresse à côté de celle de son père. Elle mesurait à l'origine environ 143,5 mètres de haut, quelques mètres seulement de moins que la Grande Pyramide, avec une base d'environ 215 mètres. Comme elle est bâtie sur un terrain plus élevé et que sa pente est plus raide, environ 53 degrés, elle paraît souvent plus haute. Près du sommet subsiste une partie du revêtement d'origine en calcaire fin, et l'assise inférieure était en granit rose. À l'intérieur, un réseau simple de couloirs mène à une chambre funéraire taillée dans le roc, où Giovanni Belzoni trouva en 1818 un sarcophage de granit vide.

Une chaussée longue de près de 500 mètres descendait de la pyramide jusqu'à un temple de la vallée, en bordure du désert. Ses murs et ses piliers carrés sont en granit rouge poli, son sol en albâtre, et certains de ses blocs pèsent plus de 100 tonnes. Le long des murs de sa grande salle se dressaient 23 statues du roi assis. En 1860, Auguste Mariette trouva dans une fosse du temple une statue de Khâefrê taillée dans une pierre dure et sombre, souvent appelée diorite. Derrière sa tête, un faucon, le dieu Horus, déploie ses ailes pour le protéger. Elle se trouve aujourd'hui au Musée égyptien du Caire.

À côté du temple de la vallée s'étend le grand Sphinx, un lion à tête humaine long d'environ 73 mètres et haut de 20 mètres, taillé dans une arête rocheuse laissée en place lors de l'extraction de la pierre des pyramides. Aucune inscription de l'Ancien Empire ne nomme son bâtisseur. La plupart des égyptologues l'attribuent à Khâefrê, car il se trouve près de sa chaussée et de son temple et son visage ressemble à ses statues, mais certains ont proposé Khéops ou Djédefrê. Devant lui se dresse un temple inachevé de la même époque. Plus de mille ans plus tard, le pharaon Thoutmôsis IV plaça la stèle du Songe entre ses pattes.

Hérodote, qui visita l'Égypte quelque 2000 ans plus tard, croyait que Khéphren était un frère de Khéops et écrivit qu'il régna 56 ans avec la même dureté, en gardant les temples fermés, si bien que les Égyptiens n'aimaient même pas prononcer les noms de ces deux rois. Ce récit reflète les idées de la Basse Époque et des guides rencontrés par Hérodote plutôt que les témoignages. Les inscriptions du temps de Khâefrê montrent une administration efficace, des domaines royaux et une cour stable, et des prêtres de son culte à Gizeh sont attestés longtemps après sa mort.

Sous Khéops et Khâefrê, le plateau de Gizeh devint une véritable cité des morts. Autour des pyramides des rois s'étendaient des rues de mastabas de pierre pour les reines, les princes et les fonctionnaires, alignés comme les îlots d'une ville. Beaucoup d'enfants et de petits-enfants de Khâefrê y furent inhumés. La tombe rupestre de son fils Nebemakhet et celle de la reine Mérésânkh III, ornées de scènes de la vie quotidienne, montrent comment vivait la famille royale et ce qu'elle espérait de l'au-delà. À la mort de Khâefrê, son fils Mykérinos commença la troisième et plus petite pyramide de l'ensemble.

Khâefrê donna à Gizeh son image la plus célèbre : deux grandes pyramides côte à côte et le Sphinx veillant près du temple de la vallée. Ses statues atteignirent une perfection rarement égalée par la suite, et ses monuments montrent la puissance de la IVe dynastie à son apogée.