Khâba

Khâba n'a laissé ni statues, ni reliefs, ni longues inscriptions. Son nom d'Horus figure sur neuf coupes de pierre polie, en magnésite, travertin et diorite, trouvées à Zaouïet el-Aryan, Abousir et Naga ed-Deir, qui ne montrent que le serekh à son nom, sans autre texte. De telles coupes étaient typiques de la fin de la IIIe dynastie et du début de la IVe, et c'est pourquoi la plupart des égyptologues placent Khâba vers la fin de la dynastie. Ses empreintes de sceaux viennent d'Éléphantine, de Hiérakonpolis, de Zaouïet el-Aryan et de Quesna, dans le Delta : son administration s'étendait donc à tout le pays.

Des empreintes de sceaux conservent un autre nom de Khâba, écrit avec le signe de l'or. Il est l'un des rares rois antérieurs à Snéfrou dont le nom d'or soit connu, un titre qui devint à partir de Snéfrou un élément fixe de la titulature royale. Sa lecture est discutée : Thomas Schneider et Jürgen von Beckerath lisent Netjer-noub, « faucon d'or », tandis que Peter Kaplony lit Noub-iret. Le mieux conservé de ces sceaux, aujourd'hui au Petrie Museum de Londres, répète tour à tour le nom d'Horus et le nom d'or du roi.

Les listes royales du Nouvel Empire, compilées quelque 1 300 ans plus tard, ne s'accordent pas sur la IIIe dynastie. La liste d'Abydos donne Nebka, Djéser, Téti, Sedjes et Néferkarê, le Canon royal de Turin Nebka, Djéser, Djéserteti, Houdjefa et Houni, et la table de Saqqarah Djéser, Djéserteti, Nebkarê et Houni. Sedjes et Houdjefa ne sont pas de vrais noms : ils signifient « omis » et « effacé » et marquent un nom que les scribes ne pouvaient plus lire dans leurs sources. Certains égyptologues pensent que ce roi perdu était Khâba, tandis que d'autres identifient Khâba à Houni, le dernier pharaon de la dynastie.

À Zaouïet el-Aryan, à environ 8 kilomètres au sud-ouest de Gizeh, se dressent les ruines d'une pyramide à degrés appelée pyramide à tranches. Son nom arabe local, el-Haram el-Midawwar, signifie « la pyramide ronde ». Son noyau de pierre locale grossière est enveloppé de quatorze tranches de maçonnerie inclinées vers l'intérieur, qui lui ont valu son nom moderne. La base carrée mesure environ 84 mètres de côté. Elle était prévue avec cinq degrés et une hauteur de 42 à 45 mètres, mais il n'en reste aujourd'hui qu'environ 17 mètres, et l'on ignore si elle fut jamais achevée.

L'entrée se trouve sur le côté est, ce qui est inhabituel pour une pyramide. Un escalier et un puits vertical mènent à une chambre funéraire située à 26 mètres sous terre et à une galerie de 32 magasins disposés en peigne, très semblable à celle de la pyramide de Sekhemkhet. Les explorateurs qui y pénétrèrent en 1900 et en 1910-1911 trouvèrent les salles vides, sans sarcophage ni aucun objet. Cela laisse penser que le pharaon mourut avant que sa tombe fût prête. Depuis 1970, la pyramide se trouve dans une zone militaire et aucune fouille n'y a été menée.

Aucune inscription à l'intérieur de la pyramide ne nomme son propriétaire. L'attribution à Khâba repose sur un grand mastaba en brique crue situé à environ 200 mètres au nord, appelé Z500, où l'on a trouvé des coupes de pierre portant son serekh et des fragments de ses sceaux. Les égyptologues américains George Reisner et Clarence Fisher, qui fouillèrent le site, en conclurent que la pyramide appartenait probablement à Khâba, et la plupart des chercheurs leur donnent raison. D'autres pensent que Z500 était la tombe même de Khâba ou le temple de sa pyramide, et Rainer Stadelmann a même proposé que Khâba et Houni soient un seul et même roi.

Khâba est un pharaon connu presque uniquement par des objets à son nom et par une pyramide qui est sans doute la sienne. Ses coupes, ses sceaux et la pyramide à tranches montrent que l'État de la IIIe dynastie continuait à bâtir des tombes royales à grande échelle et administrait tout le pays, du Delta à Éléphantine. Sa place dans la dynastie et la durée de son règne restent toutefois des questions ouvertes.