Ouserkarê

La liste royale gravée dans le temple de Séthi Ier à Abydos place Ouserkarê entre Téti et Pépi Ier, si bien que mille ans plus tard on le comptait encore parmi les pharaons légitimes. Son nom, « puissant est le ka de Rê », est formé comme ceux des pharaons de la Ve dynastie, ce qui a conduit certains chercheurs à penser qu'il venait d'une branche de l'ancienne famille royale. Ses parents sont inconnus. Certains suggèrent qu'il était un fils de Téti et de la reine Khouit.

Les témoignages directs de son règne sont très maigres. Deux sceaux-cylindres à son nom et un maillet de cuivre, outil de bâtisseurs ou de carriers, sont les seuls objets sûrement de son temps. Quelques blocs inscrits et une lame de hache en cuivre lui ont aussi été rattachés, mais ces attributions sont incertaines. Aucune statue, aucun relief le représentant et aucun édifice de lui n'ont été identifiés.

En 1932, on trouva à Saqqarah-Sud une grande dalle de pierre réutilisée comme couvercle du sarcophage d'une reine. Elle portait en fait les annales royales de la VIe dynastie, un relevé de chaque règne année après année, comme la pierre de Palerme pour les pharaons antérieurs. Mais avant ce réemploi, sa surface avait été polie, et environ neuf dixièmes du texte sont perdus. Entre les sections de Téti et de Pépi Ier reste la place d'un règne court, probablement de deux à quatre ans, que la plupart des chercheurs attribuent à Ouserkarê.

Deux opinions principales existent. Certains égyptologues voient en Ouserkarê un usurpateur, peut-être issu d'une branche cadette de la famille royale, qui s'empara du pouvoir à la mort de Téti. D'autres pensent qu'il régna légitimement peu de temps, peut-être comme régent pendant que Pépi Ier était encore enfant, ce qui s'accorderait avec le très long règne de Pépi Ier qui suivit. Quelques-uns ont même proposé un règne conjoint des deux. Les témoignages sont trop minces pour trancher.

Manéthon écrit que Téti fut assassiné par ses gardes du corps, mais il ne mentionne pas du tout Ouserkarê. Certains historiens ont rapproché les deux faits : un pharaon arrivé au trône après un meurtre puis disparu de la plupart des sources s'accorderait avec l'image d'un complot. Aucun document contemporain ne mentionne le meurtre ni ne nomme les coupables, si bien que tout rôle d'Ouserkarê reste une hypothèse.

Son nom manque dans les tombes des fonctionnaires de l'époque, et dans certaines tombes de Saqqarah les noms et les figures de certains fonctionnaires furent plus tard martelés. L'égyptologue australien Naguib Kanawati y voit une vengeance de Pépi Ier contre les partisans d'Ouserkarê. D'autres chercheurs ne trouvent pas de preuve claire d'un effacement délibéré et pensent que ces rares traces reflètent simplement un règne court qui ne laissa aucun monument achevé. Que des listes royales plus tardives le mentionnent encore suggère que son règne fut admis comme légitime.

Ouserkarê est l'une des énigmes de l'Ancien Empire. Il gouverna l'Égypte quelques années à un moment de crise possible, et pourtant il ne laissa presque rien. Usurpateur, régent ou simplement pharaon mort jeune, son règne marque le début agité de la VIe dynastie.