Néferirkarê Kakaï

Avant de devenir pharaon, Néferirkarê s'appelait le prince Rânefer. Les reliefs de la chaussée de son père Sahourê le montrent comme fils aîné du pharaon, et après son avènement son nom y fut remplacé par ses noms royaux. Son épouse était la reine Khentkaous II, inhumée dans une petite pyramide près de la sienne. Elle fut la mère de deux pharaons ultérieurs, Néferefrê et Niouserrê, et reçut plus tard un culte à Abousir.

Néferirkarê apporta la dernière modification importante aux titres des pharaons. Jusque-là, un pharaon était en général connu par un seul nom en cartouche. Il en porta deux : le nom de trône Néferirkarê, pris à son avènement, et le nom de naissance Kakaï, écrit dans un second cartouche après le titre de « Fils de Rê ». Dès lors, chaque pharaon eut les deux, et la titulature royale en cinq parties garda cette forme jusqu'à la fin de l'histoire égyptienne.

La pyramide de Néferirkarê à Abousir fut d'abord commencée comme pyramide à degrés, une forme abandonnée depuis la IIIe dynastie, puis transformée en vraie pyramide. Elle devait mesurer environ 72 mètres de haut, avec des côtés de plus de 100 mètres, la plus grande pyramide de la Ve dynastie. Mais le pharaon mourut avant son achèvement, et son revêtement de granit rouge ne fut jamais terminé. Ses fils achevèrent à la hâte son temple funéraire en briques crues et en bois bon marché au lieu de pierre.

En 1893, des fouilleurs locaux trouvèrent dans le temple de Néferirkarê des fragments de papyrus, qui furent vendus et sont aujourd'hui dispersés entre des musées du Caire, de Berlin, de Londres, de Paris et d'ailleurs. Des fouilles ultérieures en trouvèrent d'autres. Ce sont les archives administratives du temple, écrites surtout dans les générations qui suivirent sa mort. Elles notent les tours de service des prêtres, les livraisons de pain, de bière et de viande, les inventaires des objets du temple et même le contrôle des pièces abîmées. Elles montrent en détail comment fonctionnait au jour le jour un culte royal.

Deux inscriptions funéraires nous rapprochent du pharaon. Lors d'une cérémonie, le sceptre de Néferirkarê heurta par accident le pied d'un vieux courtisan, Rêour, ce qui pouvait être une faute grave. Le pharaon déclara aussitôt qu'aucun mal ne devait lui arriver, et Rêour le nota avec fierté dans sa tombe de Gizeh. Lorsque le vizir Ouashptah s'effondra devant le pharaon, Néferirkarê fit venir ses chefs médecins et, après la mort d'Ouashptah, le pleura et lui offrit un cercueil d'ébène. À cette époque, des fonctionnaires d'origine non royale accédèrent aux plus hautes charges, même à celle de vizir, et commencèrent à écrire leur biographie dans leur tombe.

Comme son père et son grand-père, Néferirkarê bâtit un temple pour le dieu soleil, appelé Sétibrê, « siège du cœur de Rê ». Les textes anciens le décrivent comme le plus grand temple solaire de la dynastie, mais il n'a pas encore été retrouvé. Les annales de la pierre de Palerme s'arrêtent sous son règne, avec de longues listes de dons de terres et d'offrandes à Rê et à d'autres dieux. C'est pourquoi certains chercheurs pensent que les annales originales furent rédigées à sa cour.

Néferirkarê ne régna qu'une dizaine d'années, et sa grande pyramide resta inachevée. Pourtant, il donna aux pharaons le double cartouche qu'ils portèrent pendant les deux mille cinq cents ans suivants, et les papyrus de son temple nous font voir la vie quotidienne d'un culte de l'Ancien Empire comme aucune autre source.