Ouserkaf

L'origine d'Ouserkaf est incertaine. Il appartenait probablement à une branche cadette de la famille de la IVe dynastie. Certains égyptologues pensent que sa mère était une Néferhétepès, peut-être une fille de Djédefrê. D'autres voient en lui un fils de Mykérinos ou de la reine Khentkaous Ire. Son épouse fut très probablement une autre Néferhétepès, inhumée dans une petite pyramide près de la sienne, et elle fut la mère de son fils et successeur Sahourê. Le changement de dynastie semble avoir été pacifique, car des fonctionnaires servirent à la fois sous Chepseskaf et sous Ouserkaf.

Un conte du papyrus Westcar, mis par écrit bien des siècles plus tard, raconte la naissance de la nouvelle dynastie. Reddjédet, épouse d'un prêtre de Rê, mit au monde trois fils engendrés par le dieu soleil lui-même, et des déesses l'assistèrent à l'accouchement. Les enfants devaient devenir pharaons et remplacer la famille de Khéops. Le conte n'est pas de l'histoire, car Ouserkaf, Sahourê et Néferirkarê n'étaient pas frères, mais il montre comment on se souvenait de la Ve dynastie : comme de la dynastie du soleil.

Ouserkaf bâtit sa pyramide à Saqqarah, tout contre l'angle nord-est de l'enceinte de Djéser. Elle mesurait environ 49 mètres de haut pour une base d'environ 73 mètres, bien moins que les pyramides de Gizeh, et son noyau de pierre grossière s'est effondré en un tas. Faute de place à l'est, son temple funéraire fut bâti du côté sud. Ses murs étaient couverts de fins reliefs peints, dont certaines des plus anciennes scènes d'oiseaux et de chasse dans les marais.

Vers sa cinquième année, Ouserkaf entreprit à Abousir, à quelques kilomètres au nord de Saqqarah, un nouveau type d'édifice : un temple pour le dieu soleil Rê, appelé Nékhenrê. Il se dressait sur une hauteur, avec une cour ouverte et un autel à ciel ouvert. Le temple fut agrandi en plusieurs phases après sa mort, et son grand obélisque fut ajouté plus tard. Cinq de ses successeurs bâtirent leurs propres temples solaires. Un vase de pierre portant le nom du temple solaire d'Ouserkaf a été trouvé sur l'île grecque de Cythère, le plus ancien témoignage de contacts entre l'Égypte et le monde égéen.

La pierre de Palerme énumère année après année les dons d'Ouserkaf. Il donna des terres et des offrandes quotidiennes de pain, de bière, de bétail et d'oies à Rê, à Hathor, aux dieux d'Héliopolis et aux vieux sanctuaires de Bouto dans le Delta, et en sa sixième année il fonda un temple d'Horus. Les annales mentionnent aussi des travailleurs amenés de pays étrangers pour sa pyramide. Un décret royal de Tihna, en Moyenne-Égypte, organisait les domaines qui entretenaient un culte d'Hathor. Ces fondations enrichirent les temples et donnèrent aux prêtres un rôle croissant dans l'État.

Deux portraits remarquables d'Ouserkaf sont conservés au Musée égyptien du Caire. Une tête colossale de granit rose provenant de son temple funéraire de Saqqarah le montre coiffé du némès, le cobra au front. Après le grand Sphinx, c'est la plus grande tête royale conservée de l'Ancien Empire. Une tête plus petite en grauwacke, d'environ 45 centimètres de haut, a été trouvée dans son temple solaire et montre un jeune pharaon coiffé de la couronne rouge de Basse-Égypte.

Ouserkaf ne régna qu'environ sept ans, mais il fixa le modèle de la Ve dynastie : une pyramide modeste, un temple pour le soleil près des tombes royales et de riches dons aux dieux. Sous ses successeurs, le culte solaire de Rê atteignit son apogée.