Djéser

Des empreintes de sceaux au nom de Djéser ont été trouvées à l'entrée de la tombe de Khâsekhemoui à Abydos, ce qui montre qu'il inhuma son prédécesseur et lui succéda très probablement de façon directe. Un sceau de la tombe de Khâsekhemoui appelle la reine Nimaâthep « mère des enfants du roi », et dans une tombe de Beit Khallaf datant du règne de Djéser elle est dite « mère du roi de Haute et de Basse-Égypte ». Djéser était donc sans doute son fils et celui de Khâsekhemoui. Les listes royales d'Abydos et de Turin, rédigées quelque 1 300 ans plus tard, placent un roi Nebka en tête de la dynastie, mais la plupart des égyptologues voient aujourd'hui en Djéser son fondateur.

L'homme le plus célèbre du règne de Djéser fut Imhotep. Le socle d'une statue du pharaon trouvé dans le complexe de la pyramide donne son nom avec les titres de chancelier du roi de Basse-Égypte, administrateur du grand palais et grand prêtre d'Héliopolis. La plupart des égyptologues lui attribuent la conception de la pyramide à degrés, et Manéthon associait ce règne à l'invention de la construction en pierre taillée. Le nom d'Imhotep figure aussi sur le mur d'enceinte de la pyramide de Sekhemkhet, successeur de Djéser. Environ deux mille ans plus tard, il était vénéré comme dieu de la sagesse et de la médecine, que les Grecs identifièrent à Asclépios.

La tombe de Djéser à Saqqarah commença comme un mastaba carré en pierre d'environ 63 mètres de côté et 8 mètres de haut. Agrandi plusieurs fois, il fut ensuite transformé en pyramide de quatre degrés, puis de six. L'édifice achevé mesurait environ 121 sur 109 mètres à la base, s'élevait à quelque 60 mètres et était revêtu de fin calcaire blanc. Jamais encore un si grand bâtiment n'avait été élevé entièrement en pierre, et sa forme ouvrit la voie aux pyramides de la dynastie suivante. Un puits de 28 mètres de profondeur menait à la chambre funéraire en granit, autour de laquelle s'étendaient près de six kilomètres de couloirs et de galeries.

La pyramide se dresse au cœur d'un complexe d'environ 15 hectares, entouré d'un mur de calcaire haut de 10,5 mètres et long de plus de 1,6 kilomètre, avec quatorze fausses portes et une seule entrée véritable. À l'intérieur se trouvent des cours et des copies en pierre des édifices de la fête Sed, le jubilé qui renouvelait le pouvoir du pharaon, afin qu'il puisse la célébrer éternellement. Sous la pyramide et le Tombeau Sud, des salles revêtues de carreaux de faïence bleue imitent des murs de nattes de roseau, et des reliefs montrent le pharaon accomplissant la course rituelle de la fête. Dans les galeries sous la pyramide, on a trouvé plus de 40 000 vases de pierre, dont beaucoup portent les noms de pharaons antérieurs comme Den, Semerkhet, Nineter et Sekhemib.

Sur le côté nord de la pyramide, dans une petite chambre close appelée serdab, se trouvait une statue en calcaire peint du pharaon assis. Par deux ouvertures dans le mur de façade, elle pouvait « voir » les rites accomplis dans le temple. Découverte en 1924-1925, c'est l'une des plus anciennes statues égyptiennes grandeur nature. Elle est aujourd'hui au Musée égyptien du Caire, et un moulage la remplace à Saqqarah. Djéser porte un long manteau de cérémonie et une lourde perruque sous la coiffe royale, et ses pieds reposent sur les neuf arcs, symbole des ennemis de l'Égypte.

Des inscriptions rupestres de l'ouadi Maghara, au Sinaï, montrent que Djéser y envoya des expéditions chercher la turquoise et le cuivre. Des fragments de reliefs à son nom proviennent d'Héliopolis et de Gebelein, et il a peut-être fixé la frontière sud de l'Égypte à la Première cataracte. Le souvenir de Djéser dura très longtemps. Sur l'île de Séhel, près d'Assouan, des prêtres d'époque ptolémaïque gravèrent la stèle de la Famine. Elle raconte comment, en l'an 18 de son règne, la crue du Nil manquait depuis sept ans, comment Imhotep en chercha la cause et comment le dieu Khnoum d'Éléphantine promit que le fleuve monterait de nouveau.

Djéser ouvrit la IIIe dynastie et l'Ancien Empire. Sous son règne, l'architecture royale passa de la brique crue à la pierre, et la première pyramide, modèle de toutes les suivantes, s'éleva à Saqqarah. Ses monuments révèlent un État capable d'organiser des travaux à une échelle jamais vue, et le pharaon resta une figure vénérée pendant plus de deux mille ans.