Houni

Houni n'est connu presque que par un nom écrit dans un cartouche, et très peu de choses sont sûres à son sujet. Seuls deux objets de son temps portent son nom : un cône de granit d'Éléphantine et une coupe de pierre polie trouvée en 2007 dans une tombe d'Abousir. Même la lecture du nom est discutée, car les scribes du Nouvel Empire ont mal compris les anciens signes, et la forme d'origine était peut-être Nisout-Hou. Son nom d'Horus est inconnu. Certains égyptologues l'identifient à l'Horus Khâba, d'autres à l'Horus Qahedjet, connu par une stèle du Louvre dont la date et l'authenticité sont discutées. La liste d'Abydos l'omet complètement et donne à sa place un roi inconnu, Néferkarê.

En 1909, l'égyptologue français Henri Gauthier découvrit sur l'île d'Éléphantine, à la frontière sud de l'Égypte, un cône de granit rouge long de 1,6 mètre. Dans une niche sur sa face avant, une inscription nomme un palais ou une résidence royale appelé « le bandeau de Houni », avec le nom du roi dans un cartouche. Le cône fut trouvé près d'une petite pyramide à degrés de l'île et y était peut-être encastré. Il est aujourd'hui au Musée égyptien du Caire. Certains livres affirment que Houni bâtit une forteresse à Éléphantine, mais l'inscription parle d'une résidence royale, non d'une forteresse.

À Éléphantine, Edfou, el-Koula, Naqada, Sinki, Zaouïet el-Meïtin et Seila se dressent sept petites pyramides à degrés sans chambre funéraire. Ce n'étaient pas des tombes : elles marquaient sans doute des domaines royaux ou des centres du culte royal dans les provinces. Beaucoup d'égyptologues les datent de la fin de la IIIe dynastie et en attribuent la plupart à Houni, mais deux seulement peuvent être rattachées à un roi : la pyramide d'Éléphantine grâce au cône de Houni, et celle de Seila, au Fayoum, grâce à deux stèles de Snéfrou. La pyramide d'el-Koula, parfois appelée pyramide de Houni, ne lui est attribuée qu'en raison de son type et de sa date.

Les meilleures sources sur l'époque de Houni sont les tombes de ses fonctionnaires, comme Metjen, Khabaousokar et Akhetaâ. Les inscriptions de la tombe de Metjen à Saqqarah mentionnent un domaine royal portant le nom de Houni et décrivent la carrière d'un fonctionnaire qui administra des provinces et des domaines royaux. Elles montrent un État doté de gouverneurs des nomes, de vizirs et d'une administration croissante, l'État qui bâtirait les grandes pyramides de la IVe dynastie. Le Canon royal de Turin attribue en outre à Houni une construction dont le nom est aujourd'hui en partie perdu.

Une reine nommée Djefatnebti, connue par des inscriptions à l'encre sur des jarres d'Éléphantine, fut peut-être l'épouse de Houni. La mère de Snéfrou était la reine Mérésânkh Ire, mais aucune source ne la dit épouse ou fille de Houni. Certains égyptologues ont proposé que Hétephérès Ire, épouse de Snéfrou et mère de Khéops, ait été la fille de Houni, ce qui aurait relié les deux dynasties, mais cela reste incertain. Manéthon dit qu'une nouvelle maison royale arriva au pouvoir avec Snéfrou, tandis que l'Enseignement pour Kagemni dit simplement qu'à la mort de Houni, Snéfrou fut élevé à la royauté sur tout le pays.

Longtemps, on attribua à Houni la pyramide de Meïdoum : on pensait qu'il l'avait commencée comme pyramide à degrés et que Snéfrou l'avait achevée. Des recherches ultérieures n'y ont trouvé que le nom de Snéfrou, dans les tombes voisines et dans des graffitis de visiteurs louant sa pyramide, et elle passe aujourd'hui pour l'œuvre de Snéfrou. La tombe de Houni est inconnue. Les égyptologues ont proposé la pyramide à tranches de Zaouïet el-Aryan, si Houni et Khâba furent le même roi, l'immense mastaba M17 de Meïdoum et le mastaba AS-54 d'Abousir, où fut trouvée la coupe à son nom. La pierre de Palerme montre que son culte recevait encore des dotations sous la Ve dynastie.

Houni clôt la IIIe dynastie, la période où l'Égypte passa des tombes en brique crue aux premières pyramides de pierre. On sait peu de choses de ses actes, mais son nom fut longtemps honoré, et les fonctionnaires et les monuments provinciaux de son règne préparèrent l'État fort et centralisé de Snéfrou et des bâtisseurs de Gizeh.