Snéfrou

Snéfrou monta sur le trône après Houni, et l'Enseignement pour Kagemni dit simplement qu'à la mort de Houni, Snéfrou fut élevé à la royauté sur tout le pays. Sa mère était la reine Mérésânkh Ire, mais on ignore si son père était Houni. Manéthon fait commencer avec lui une nouvelle dynastie, ce qui laisse penser que les Égyptiens des époques suivantes y voyaient une nouvelle famille royale. Snéfrou épousa Hétephérès Ire, qui devint la mère de son successeur Khéops. Beaucoup de ses fils devinrent de hauts fonctionnaires et des bâtisseurs. Le prince Rahotep, probablement l'un d'eux, et son épouse Néfret sont connus par leurs statues peintes de Meïdoum, chefs-d'œuvre de l'art égyptien.

Le premier grand chantier de Snéfrou se trouvait à Meïdoum, près de l'entrée du Fayoum. On y bâtit une pyramide à sept degrés, agrandie ensuite à huit. Des années plus tard, les degrés furent comblés et tout l'édifice reçut un revêtement qui lui donna des faces lisses, l'une des premières tentatives de vraie pyramide. Des graffiti laissés par des visiteurs du Nouvel Empire la célèbrent comme la pyramide de Snéfrou. Aujourd'hui, seul le noyau escarpé se dresse, comme une tour sur une colline de décombres, car le revêtement extérieur a glissé, peut-être dès l'Antiquité, peut-être bien plus tard. Longtemps, le monument fut attribué à tort à Houni.

À Dahchour, au sud de Saqqarah, Snéfrou commença une pyramide conçue dès l'origine avec des faces lisses. Les bâtisseurs choisirent une pente raide d'environ 54 degrés, mais le sol était meuble et les chambres intérieures commencèrent à se fissurer sous le poids. On élargit la base puis, vers la moitié de la hauteur, on réduisit l'angle à environ 43 degrés. C'est pourquoi le monument porte le nom de pyramide rhomboïdale. Elle conserve encore une grande partie de son revêtement d'origine en calcaire et possède deux entrées, l'une au nord et l'autre à l'ouest, une disposition rare. Une petite pyramide voisine était probablement destinée au culte du roi.

Un peu plus au nord, les bâtisseurs recommencèrent, cette fois avec la pente plus douce d'environ 43 degrés dès la base. Le résultat fut la pyramide rouge, nommée d'après la teinte rougeâtre de sa pierre, la première vraie pyramide menée à bien. Avec une base d'environ 220 mètres et une hauteur d'environ 105 mètres, c'est la troisième plus grande pyramide d'Égypte, après les deux grandes pyramides de Gizeh. Snéfrou y fut probablement inhumé. En 1950, on y trouva des restes d'un corps humain, mais on ignore s'ils appartiennent au pharaon. Ensemble, ses pyramides contiennent plus de pierre que la Grande Pyramide de son fils.

La pierre de Palerme, copie des annales royales, rapporte les principaux événements de plusieurs années du règne de Snéfrou. Une campagne en Nubie ramena 7000 captifs et 200 000 animaux, une campagne en Libye 11 000 captifs et 13 100 têtes de bétail. Les annales mentionnent aussi 40 navires chargés de bois de cèdre, qui devait venir du Liban, et la construction de bateaux royaux de 100 coudées, soit environ 52 mètres. Au Sinaï, un relief rupestre de l'ouadi Maghara montre Snéfrou terrassant un ennemi, et ses expéditions y exploitaient la turquoise et le cuivre. Un tel État pouvait nourrir et organiser les milliers d'ouvriers de ses pyramides.

Les Égyptiens des époques suivantes se souvinrent de Snéfrou comme d'un souverain bienveillant et généreux. Dans un conte du papyrus Westcar, c'est un roi qui s'ennuie et se fait promener en barque sur le lac du palais par vingt jeunes femmes. Quand l'une d'elles perd dans l'eau son pendentif de turquoise, le magicien Djadjaemânkh replie une moitié du lac sur l'autre, ramasse le bijou au fond et remet l'eau en place. La Prophétie de Néferti, un texte du Moyen Empire, se déroule elle aussi à la cour de Snéfrou. Les fonctionnaires des époques plus tardives aimaient donner son nom à leurs domaines, et au Moyen Empire il était vénéré au Sinaï comme protecteur des expéditions minières.

Snéfrou fit des expériences de la IIIe dynastie la vraie pyramide. Ses bâtisseurs tirèrent les leçons de leurs échecs à Meïdoum et à Dahchour, et le savoir ainsi acquis rendit possible la Grande Pyramide de Gizeh. Avec ses campagnes, ses navires et un État capable de nourrir des dizaines de milliers d'ouvriers, il ouvrit la grande époque de la IVe dynastie.