Sanakht

Les monuments de son temps ne connaissent ce pharaon que sous son nom d'Horus, Sanakht, tandis que les listes royales plus tardives ne connaissent qu'un nom en cartouche, Nebka. Au début du XXe siècle, l'archéologue britannique John Garstang trouva à Beit Khallaf une empreinte de sceau endommagée montrant le serekh de Sanakht à côté du bas d'un cartouche, dans lequel l'égyptologue allemand Kurt Sethe reconnut le signe ka. Si cette lecture est juste, le cartouche contenait le nom de Nebka, et Sanakht serait le premier roi connu à avoir écrit son nom de trône dans un cartouche. Beaucoup d'égyptologues admettent cette identification, d'autres jugent le sceau trop abîmé pour la prouver.

Le Canon royal de Turin et la liste d'Abydos placent Nebka en tête de la IIIe dynastie, avant Djéser, et Manéthon commence lui aussi la dynastie par Néchérophès. Longtemps, Sanakht fut donc considéré comme le fondateur de la dynastie. La plupart des égyptologues pensent aujourd'hui autrement. Les sceaux de Djéser à la tombe de Khâsekhemoui montrent que c'est Djéser qui l'inhuma, le titre de la reine Nimaâthep ne parle que d'un seul fils devenu roi, et la table de Saqqarah place Nebkarê après Sekhemkhet. Le Canon royal de Turin donne même les mêmes 19 ans à Nebka et à Djéser, ce qui laisse supposer une erreur du scribe. Sanakht est donc placé dans la seconde moitié de la dynastie.

Comme Djéser et Sekhemkhet, Sanakht envoya des expéditions à l'ouadi Maghara, au Sinaï, où l'on extrayait la turquoise et le cuivre. Deux fragments de relief à son nom en proviennent. L'un d'eux, aujourd'hui au British Museum, montre le pharaon dans la pose traditionnelle du massacre de l'ennemi. Ces scènes exprimaient le pouvoir du roi sur les pays étrangers et ne rapportent pas forcément une bataille précise : l'histoire souvent répétée d'une victoire de Sanakht sur les nomades du Sinaï repose donc sur cette image et non sur un récit écrit.

À Beit Khallaf, Garstang fouilla le mastaba K2, une immense tombe de brique où l'on trouva deux douzaines d'empreintes de sceaux de Sanakht, et il y vit la tombe du pharaon. Il y reposait le squelette d'un homme de plus de 1,87 mètre, bien au-dessus de la taille moyenne des anciens Égyptiens. En 2017, une équipe internationale dirigée par Francesco Galassi et Michael Habicht réexamina les os et conclut qu'ils constituent le plus ancien cas connu de gigantisme au monde. Il n'est pas certain que cet homme ait été Sanakht : beaucoup d'égyptologues voient aujourd'hui dans K2 la tombe d'un haut fonctionnaire ou d'un membre de la famille royale.

Le roi Nebka survécut aussi dans la littérature. Le papyrus Westcar, un recueil de contes sans doute composé à la fin du Moyen Empire, raconte comment le magicien Oubaoner façonna un crocodile de cire qui prit vie et saisit l'amant de son épouse infidèle. Le roi Nebka assista au prodige, livra l'homme au crocodile et condamna l'épouse à mort. Le conte présente le roi comme un juge sévère mais juste. Dans le papyrus, il se place entre des récits situés sous les règnes de Djéser et de Snéfrou, ce qui plaide aussi pour une place tardive de Nebka dans la dynastie.

La tombe de Sanakht, ou de Nebka, n'a pas été identifiée. Outre le mastaba K2 de Beit Khallaf, les égyptologues ont proposé une grande enceinte de brique à Abou Rawash, au nord de Gizeh, dont le plan rappelle les monuments funéraires royaux de la fin de la IIe dynastie et du début de la IIIe, ainsi qu'une construction inachevée à l'ouest de la pyramide de Djéser. La tombe d'un fonctionnaire nommé Akhetaâ, qui fut prêtre de Nebka, montre que le roi était honoré par un clergé à la fin de la dynastie. Une autre hypothèse rattache Nebka à la pyramide inachevée nord de Zaouïet el-Aryan, où des inscriptions de chantier nomment un roi Nebkarê, mais la date de ce monument est discutée.

Sanakht est un pharaon aux deux noms et aux très rares certitudes. Ses reliefs et ses sceaux prouvent qu'il régna sur l'Égypte et envoya des expéditions au Sinaï, et le souvenir de Nebka survécut dans les listes royales et la littérature pendant plus de mille ans. Sa place exacte dans la IIIe dynastie, la durée de son règne et sa tombe restent pourtant des questions ouvertes du début de l'Ancien Empire.