Khéops

Khoufou était probablement le fils de Snéfrou et de la reine Hétephérès Ire. Son nom complet, Khnoum-Khoufou, signifie « Khnoum me protège », d'après le dieu créateur à tête de bélier. Il épousa Mérititès Ire et Hénoutsen et eut de nombreux enfants, parmi lesquels les princes Kaouab et Hordjédef et les futurs pharaons Djédefrê et Khéphren. En 1925, une expédition de l'université Harvard et du Museum of Fine Arts de Boston découvrit près de sa pyramide la tombe cachée de sa mère, avec des meubles dorés, une chaise à porteurs et un sarcophage d'albâtre qui se révéla vide.

Khoufou choisit pour son tombeau le plateau de Gizeh, au nord de Dahchour. La Grande Pyramide mesurait à l'origine environ 146 mètres de haut, avec une base d'environ 230 mètres de côté, et resta pendant quelque 3800 ans le plus haut édifice du monde. On l'estime en général à environ 2,3 millions de blocs de calcaire, revêtus d'un fin calcaire blanc de Toura qui fut plus tard emporté pour les constructions du Caire. Ses faces sont orientées presque exactement vers les quatre points cardinaux. À l'intérieur, des couloirs mènent à trois chambres, et la chambre funéraire, revêtue de granit rouge d'Assouan, abrite encore un sarcophage de granit vide.

L'historien grec Hérodote écrivit deux mille ans plus tard que Khéops ferma les temples et obligea 100 000 hommes à travailler pour lui par relais de trois mois. L'archéologie raconte une autre histoire. Au sud du plateau, les égyptologues ont fouillé une ville des bâtisseurs des pyramides, avec des boulangeries, des brasseries, des magasins et des logements, ainsi qu'un cimetière où les ouvriers furent inhumés avec honneur près du monument du roi. Aujourd'hui, la plupart des estimations parlent de 20 000 à 30 000 personnes à la fois peut-être : un noyau d'artisans qualifiés et des équipes d'ouvriers nourris, logés et soignés par l'État.

En 2013, une équipe franco-égyptienne dirigée par Pierre Tallet découvrit au ouadi el-Jarf, un ancien port de la mer Rouge, les plus anciens papyrus inscrits connus. Parmi eux figure le journal de bord d'un fonctionnaire nommé Merer, qui en l'an 27 de Khoufou dirigeait une équipe d'une quarantaine d'hommes. Pendant des mois, ils transportèrent en bateau des blocs de calcaire fin depuis les carrières de Toura, à travers le Nil et le long de canaux, jusqu'à Gizeh, où l'on posait le revêtement de la Grande Pyramide. Les papyrus nomment aussi Ânkhkhaf, un demi-frère de Khoufou, comme l'un des responsables des travaux.

En 1954, l'archéologue égyptien Kamal el-Mallakh ouvrit une fosse scellée le long de la face sud de la Grande Pyramide. Elle contenait une barque en cèdre du Liban démontée en 1224 pièces. Le restaurateur Ahmed Youssef Moustafa passa des années à la remonter : longue d'environ 43 mètres, c'est l'un des plus anciens et des mieux conservés des grands navires du monde. Elle a peut-être transporté le corps du roi jusqu'à Gizeh, ou bien elle était destinée à son voyage avec le dieu soleil dans l'au-delà. Depuis 2021, elle est exposée au Grand Musée égyptien.

La seule statue certaine de Khoufou est une figurine d'ivoire d'environ 7,5 centimètres de haut, découverte par Flinders Petrie à Abydos en 1903 et conservée aujourd'hui au Musée égyptien du Caire. Des inscriptions attestent des expéditions vers les mines de turquoise du Sinaï, les carrières d'albâtre de Hatnoub et l'oasis de Dakhla, dans le désert occidental. La tradition plus tardive était partagée à son sujet. Dans le papyrus Westcar, il écoute les contes merveilleux que lui racontent ses fils et rencontre le magicien Djédi, tandis qu'Hérodote le décrit comme un tyran cruel. Pourtant, des prêtres entretinrent son culte à Gizeh pendant de nombreux siècles après sa mort.

Khoufou éleva le plus grand monument du monde antique, mais ne laissa presque aucune image de lui-même. Sa pyramide, les papyrus de Merer et la ville des bâtisseurs montrent un État capable de planifier, d'approvisionner et d'organiser le travail à une échelle immense, et ils en disent plus sur l'Égypte de son temps que n'importe quel portrait.