Dinastías VII y VIII

En el resumen de Manetón por Africano, la VII dinastía consta de setenta faraones de Menfis que gobernaron juntos setenta días. Eusebio da cinco faraones y setenta y cinco días. Ningún historiador toma la cifra al pie de la letra. Se lee como una imagen del caos, en el que los faraones iban y venían tan deprisa que nadie los contaba. La mayoría de los egiptólogos considera espuria la VII dinastía, es decir, una etiqueta que no corresponde a una familia real verdadera. Los faraones que sí aparecen en las listas después de Netjerkara se suelen colocar, por tanto, todos en la VIII dinastía.

La mejor fuente es la lista real de Abidos de Seti I, cuyas entradas 40 a 56 cubren este tiempo. Después de Netjerkara da nombres breves como Menkara, Neferkara Neby, Dyedkara Shemai, Neferkara Khendu, Merenhor, Nikara, Neferkara Tereru, Qakara Ibi, Neferkauhor y Neferirkara. Muchos se forman sobre el nombre de trono de Pepi II, Neferkara, quizá porque cada nuevo faraón quería tomar prestada la gloria del último gran gobernante. El Canon de Turín habría dado la duración de los reinados, pero aquí está muy dañado. De la mayoría de estos faraones no sabemos más que un nombre, y el orden de algunos es incierto.

Los faraones probablemente residían en Menfis, pero su poder llegaba poco más allá. Los gobernadores provinciales, los nomarcas, llevaban tiempo convirtiendo sus cargos en propiedad familiar, y en estos años gobernaban sus distritos casi solos. Los faraones se apoyaban en los nomarcas de Coptos, en el Alto Egipto, y los decretos reales hallados en Coptos muestran a un faraón Neferkauhor honrando con altos cargos a la familia local de Shemai y su hijo Idi. Los estudiosos describen el Estado de esta época como cuasi feudal. El faraón seguía siendo la fuente de toda legitimidad, pero el trabajo real de gobierno se hacía en las provincias.

Un faraón de la época dejó un monumento que aún puede verse. Qakara Ibi construyó una pequeña pirámide en Saqqara Sur, cerca de la pirámide de Pepi II. Sus cámaras están grabadas con Textos de las Pirámides, los antiguos conjuros que aseguraban la subida del faraón al cielo, y muestran así que la corte de Menfis aún mantenía las tradiciones funerarias de la VI dinastía. El Canon de Turín da a Ibi dos años, un mes y un día. Es el único edificio grande de las dos dinastías, y muestra a la vez lo que se conservó y cuánto se perdió, porque es mucho más pequeña que las pirámides de faraones anteriores.

Muchos autores relacionan la caída del Reino Antiguo con un periodo seco conocido como evento de 4,2 mil años, un cambio de clima que se fecha hacia 2200 a. C. y afectó a grandes partes del Próximo Oriente. Los textos egipcios de las décadas siguientes hablan de años de hambruna. El gobernador Ankhtifi de Hieracómpolis presume de alimentar a su propia provincia mientras el Alto Egipto pasaba hambre. Algunos investigadores relacionan también el secado del lago Fayum hacia 2200 – 2150 a. C. con una sequía. Pero no hay consenso. Otros han sostenido que las crecidas del Nilo no fueron bajas en estos años, y el papel exacto del clima en el colapso sigue discutiéndose.

La VIII dinastía fue derrocada por rivales de Heracleópolis Magna, que fundaron la IX dinastía. Ninguna fuente de la época describe este cambio, y los estudiosos siguen discutiendo si fue un solo golpe o una pérdida lenta de terreno. Algunos, como Papazian, prefieren ver la VIII dinastía como la última etapa del Reino Antiguo y no como el comienzo del Primer Periodo Intermedio. En la cronología usada en este sitio, el Reino Antiguo termina en 2118 a. C., y la historia continúa con Jeti I de Heracleópolis y el Primer Periodo Intermedio.

Las dinastías VII y VIII se entienden mejor como una época de cambio que como una lista de reyes. Sus gobernantes tuvieron vidas cortas, pocos documentos y dependieron de las provincias, pero mantuvieron vivos hasta el final la pirámide, los Textos de las Pirámides y el título real. Quien lea los nombres de la lista real de Abidos debe recordar que casi todos se apoyan en una línea de una lista escrita ocho siglos después. Lo poco que es seguro muestra a un viejo Estado que pierde su centro.